MOSCOU – La Russie reportera le lancement d’une capsule spatiale vide vers la Station spatiale internationale en attendant une enquête plus approfondie sur une fuite de liquide de refroidissement sur un navire de ravitaillement amarré à la station, la deuxième fuite de ce type sur un engin russe amarré en deux mois, le chef de la Russie société spatiale Roscosmos a déclaré lundi.

La capsule Soyouz devait être lancée en mode automatique le 20 février et s’amarrer à l’avant-poste en orbite deux jours plus tard, pour servir de canot de sauvetage pour l’évacuation de l’équipage en cas d’urgence. Le directeur de Roscosmos, Yuri Borisov, a déclaré que le lancement serait retardé, au plus jusqu’à début mars.

Une capsule Soyouz pouvant accueillir une capsule d’astronaute et déjà amarrée à la station a développé une fuite de liquide de refroidissement en décembre.

Les Russes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin et l’astronaute de la NASA Frank Rubio étaient censés revenir sur Terre en mars dans cette capsule, mais les responsables spatiaux russes ont déclaré que des températures plus élevées dues à la fuite de liquide de refroidissement pourraient rendre cela dangereux.

Puis une autre fuite de liquide de refroidissement a été détectée samedi dans un navire de ravitaillement amarré. La fuite a été détectée après qu’un deuxième navire de ravitaillement s’est amarré à la station spatiale.

Borisov a déclaré que le lancement sans pilote de Soyouz serait retardé « jusqu’à ce que nous nous assurons et arrivions sur le site d’une éventuelle panne ».

Étant donné que le nouveau Soyouz sera lancé en mode automatique, un équipage de remplacement devra désormais attendre la fin de l’été ou l’automne lorsqu’une autre capsule sera prête. Cela signifie que Prokopyev, Petelin et Rubio devront rester plusieurs mois supplémentaires à la station, repoussant peut-être leur mission à près d’un an.

Outre Prokopyev, Petelin et Rubio, la station spatiale abrite les astronautes de la NASA Nicole Mann et Josh Cassada ; la russe Anna Kikina ; et le japonais Koichi Wakata. Les quatre sont montés sur une capsule SpaceX en octobre dernier.