Le risque lorsqu’un membre de la famille immédiate est impliqué dans un hommage à une figure importante du firmament de la culture pop est que l’histoire qu’il choisit de raconter ne soit pas celle que les fans veulent entendre. C’est un problème – du moins pour cet ancien bébé disco – avec HBO J’adore t’aimer, Donna Summer. Réalisé par Roger Ross Williams avec la fille de Summer, Brooklyn Sudano, le doc est bourré d’excellentes archives. Mais il gaspille en grande partie une plate-forme idéale pour réaffirmer la place vitale du sujet dans l’histoire de la musique pop et reconquérir le disco comme un genre dont l’influence n’a jamais diminué.

Une partie de cela est un peu, en quelque sorte ici, mais c’est si faible que c’est presque apologétique. On nous rappelle constamment que Summer était ambivalente à l’idée d’être couronnée reine du disco, car elle sentait que cela marginalisait ses dons vocaux pour le gospel, le R&B et la soul, sans parler d’être mal à l’aise avec sa renaissance religieuse ultérieure. De la même manière, on nous parle de son inconfort avec le titre de Première Dame de l’Amour, qu’elle a gagné principalement pour deux des tubes éternellement fabuleux qui sont sortis de sa collaboration fructueuse avec le producteur Giorgio Moroder, « Love to Love You Baby » et « Je ressens de l’amour. »

Le film s’ouvre sur ces chansons, les premières interprétées en direct sur scène par Summer, avec des girations physiques sensuelles pour correspondre aux gémissements orgasmiques qui ponctuent ses paroles. Le second explose sur une foule palpitante d’hommes pour la plupart homosexuels, déchirant une piste de danse à son rythme hypnotique et transe.

Mais d’emblée, les cinéastes ressentent le besoin de prendre leurs distances par rapport à cette part essentielle de l’héritage de Summer en incorporant sa voix off : « J’ai une vie secrète. Vous me regardez, mais ce que vous voyez n’est pas qui je suis. Combien de rôles dois-je jouer dans ma vie ? Bâillement. Ce signal précoce s’avère exact dans un doc qui passe tellement de temps sur la spiritualité de Summer, sa période chrétienne Born Again et sa réconciliation tardive avec les rôles traditionnels d’épouse et de mère que la musique ressemble souvent à une réflexion après coup. Désolé, mais certains d’entre nous sont venus faire la fête.

J’ai rarement été aussi conscient, dans un documentaire consacré à un artiste que j’aime, de tout ce qui manque. C’est un film qui avait cruellement besoin d’un ou deux musicologues pour réfléchir à la signification culturelle du disco et pourquoi Summer est devenu une force si importante dans le genre. « I Feel Love » reste incontestablement une chanson fondamentale pour presque toutes les vagues d’EDM qui ont suivi. Mais nous n’obtenons qu’une ou deux lignes d’interview audio avec Moroder et le co-scénariste / producteur Pete Bellotte discutant de la façon dont cela a changé le visage de la musique dance. Et c’est plus d’attention individuelle que la plupart des succès canoniques de Summer.

Une vidéo d’elle chantant « MacArthur Park », un autre gardien de Moroder-Bellotte, est déposée avec aucune information sur la genèse de ce classique, qui avait auparavant été un succès improbable pour Richard Harris. Cet enregistrement a cimenté la marque estivale du début lent et ballant qui éclate en un rythme de danse extatique, un modèle auquel elle reviendrait sur un certain nombre de tubes produits par Moroder avec des transitions similaires, notamment « Last Dance » et « On the Radio ».

En parlant de « Last Dance », il semble étrange d’omettre la délicieuse pépite que la chanson, écrite par Paul Jabara, a la rare distinction d’être lauréate d’un Oscar de l’un des films les moins bien reçus de l’année, les années 1978. Dieu merci c’est vendrediqui a à peu près marqué le début et la fin de la carrière d’acteur à l’écran de Summer.

Les albums conceptuels élaborés de Summer, « I Remember Yesterday » et « Once Upon a Time », qui ont nourri la théâtralité de ses performances en concert, ne reçoivent qu’une couverture superficielle.

Comment est née sa collaboration avec Barbra Streisand sur « No More Tears (Enough is Enough) » en 1979 ? Les cinéastes ne croient apparemment pas que cela présente un intérêt. Pour être juste, nous apprenons que Summer a supplié le fondateur de Casablanca Records, Neil Bogart, de ne pas sortir le duo Streisand pour donner à la propre composition de Summer qui grimpe dans les charts, « Dim All the Lights », le temps d’atteindre son apogée. Bogart a ignoré ces souhaits, interrompant le chemin du single solo vers le n ° 1 et gênant la relation de Summer avec le label qui était sa maison depuis le début de sa carrière.

Plus de temps est consacré au hit du début des années 80, « She Works Hard for the Money », qui est arrivé au bon moment pour puiser dans l’autonomisation des femmes et a été inspiré par Summer voyant un préposé aux toilettes s’assoupir lors d’une after-party des Grammys en 1983 chez Chasen. (Amusant, Summer révèle lors d’une interview sur Le spectacle de la salle Arsenio que les femmes l’identifient avec cette chanson tandis que les hommes l’identifient avec « Love to Love You Baby ».) « She Works Hard for the Money » a également engendré ce qui est prétendu être le premier clip d’une artiste noire à être diffusé sur MTV .

Des succès ultérieurs comme « The Wanderer », « State of Independence » et « Love is in Control (Finger on the Trigger) » ne sont pas mentionnés, donnant l’impression que ses jours de cartographie se sont terminés plus tôt qu’eux.

Le document est beaucoup plus complet sur la vie personnelle de Summer et les grandes lignes de sa trajectoire de carrière que sur les détails, avec une contribution considérable de Brooklyn Sudano et de sa sœur Mimi Dohler ; leurs tantes, Mary Ellen et Dara Bernard, qui ont chanté pour Summer; et le deuxième mari de Summer, Bruce Sudano.

Il retrace sa première vénération pour les enregistrements de Mahalia Jackson; l’attention qu’elle a reçue en tant que soliste de chorale de 10 ans dans l’église épiscopale méthodiste de Boston où la famille adorait; son passage avec un groupe par ailleurs entièrement blanc appelé The Crow, dont les membres espéraient qu’elle serait « la Black Janis Joplin » ; et son déménagement à New York à 19 ans, d’où elle a décroché une place dans une production allemande de Cheveuxqui l’a emmenée à Munich et sa rencontre formatrice avec Moroder, qui est devenu un mentor musical, avant même d’avoir enregistré un disque.

Le doc explique également comment le personnage sexy et sensuel projeté dans les succès de Summer lui a valu une énorme renommée – les gens auraient arraché leurs vêtements et les auraient jetés sur scène lors des premiers concerts – mais l’ont emmenée dans la direction complètement opposée de son bien- éducation des filles. L’expérience d’avoir été abusée sexuellement à l’adolescence par un pasteur, qui trouvera des échos attristants bien plus tard avec l’une de ses filles, a contribué à une lutte de toute une vie pour concilier les conflits attisés par Dieu et le sexe et les hommes, tout comme son éphémère mais turbulent premier mariage avec l’acteur autrichien Helmuth Sommer.

Tout cela est assez absorbant et sans aucun doute important pour la famille de transmettre une image de qui était Summer, au-delà de la renommée qu’elle a embrassée avec impatience pour la trouver contraignante : « C’était comme être dans une robe de soirée trop serrée. »

Les parties qui deviennent un peu pénibles concernent la paix que Summer a trouvée grâce à une illumination chrétienne joyeuse, qui a ensuite provoqué de nombreuses divagations religieuses entre les chansons de ses concerts, décevant les fans de longue date qui sont venus danser à leur place. Ce public principal a commencé à s’éloigner une fois que Summer a renoncé à son premier succès comme vide et dénué de sens, saccageant ainsi la musique qui avait été la bande originale sur laquelle une génération entière d’homosexuels était sortie.

Cette dérive s’est transformée en animosité à grande échelle lorsque Summer au milieu des années 80 a été cité dans un concert disant: « Dieu a créé Adam et Eve, pas Adam et Steve. » La communauté queer sentait déjà que l’église était contre eux et que l’une de leurs idoles s’aligne sur une institution hostile semblait être la trahison ultime, surtout à une époque où le sida tuait les homosexuels en nombre croissant.

Les membres de la famille insistent sur le fait que les commentaires qualifiant le sida de calcul divin ont été faussement attribués à Summer, et Bruce Sudano admet qu’ils ont fait une erreur en attendant trop longtemps pour répondre au tumulte. Mais le bref extrait d’une conférence de presse au cours de laquelle Summer a clarifié le malentendu et demandé pardon ne soutient pas suffisamment l’affirmation de l’une de ses filles selon laquelle elle ne s’est jamais remise de la douleur qu’elle a causée.

Il semble révélateur qu’aucune preuve n’est présentée pour suggérer que Summer était à l’aise d’être une icône gay, ou qu’elle reconnaissait le rôle énorme que les hommes homosexuels avaient joué dans la conduite de ses ventes d’albums. Seule Mary Ellen Bernard dit très tôt que c’est à peu près la communauté gay qui a fait de « Love to Love You Baby » un succès. La musique parlait de liberté aux personnes de couleur et aux amateurs de clubs LGBTQ, en particulier. Et les partisans les plus bruyants de la campagne Death to Disco qui a commencé à la fin des années 1970 étaient motivés, au moins en partie, par le racisme et l’homophobie.

Williams (dont le formidable premier long métrage narratif, Cassandre, a été l’une des vedettes de Sundance le mois dernier), Brooklyn Sudano et son équipe de montage ont accès non seulement à une multitude de couvertures médiatiques et de séquences de concerts, mais également à de nombreux films personnels tournés en été, montrant souvent son côté loufoque. La vidéo des rencontres familiales vers la fin, alors que son cancer du poumon avait progressé, est émouvante même si le mauvais goût de la polémique sur l’homophobie persiste, comme il l’a fait de son vivant.

L’observation est faite que beaucoup de gens ont rejeté « Love to Love You Baby » comme une chanson fantaisiste et ont pensé que Summer serait un feu de paille. Au lieu de cela, elle s’est taillé une carrière de plusieurs décennies, générant une musique qui tient encore aujourd’hui, non seulement pour des raisons nostalgiques, mais parce que beaucoup de ces chansons restent des bangers légitimes.

Cela aurait été formidable si J’adore t’aimer, Donna Summer avait été plus sans équivoque dans sa célébration de cet héritage, plutôt que de court-circuiter le travail pour lequel elle sera toujours – à juste titre – mieux connue. Mais même le choix de terminer le film par une ballade savoureuse d’un VH1 spécial qui personne sera fredonnant semble contre-intuitif lorsque l’un des grands numéros de clôture de tous les temps, « Last Dance », est juste là. Compte tenu des excellents documents récents de HBO sur Tina Turner et The Bee Gees, il ne semble pas déraisonnable d’en attendre plus.