CAP CANAVERAL, Floride – Des astronomes ont découvert ce qui semble être des galaxies massives datant de moins de 600 millions d’années après le Big Bang, ce qui suggère que l’univers primitif a peut-être eu une accélération stellaire qui a produit ces « monstres ».

Alors que le nouveau télescope spatial James Webb a repéré des galaxies encore plus anciennes, datant d’à peine 300 millions d’années après le début de l’univers, c’est la taille et la maturité de ces six méga-galaxies apparentes qui stupéfient les scientifiques. Ils ont rendu compte de leurs conclusions mercredi.

Le chercheur principal Ivo Labbe de l’Université de technologie de Swinburne en Australie et son équipe s’attendaient à trouver de petites galaxies bébés si près de l’aube de l’univers – pas ces énormes.

« Alors que la plupart des galaxies de cette époque sont encore petites et ne grossissent que progressivement avec le temps », a-t-il déclaré dans un e-mail, « il y a quelques monstres qui atteignent rapidement la maturité. Pourquoi c’est le cas ou comment cela fonctionnerait est inconnu.

Chacun des six objets semble peser des milliards de fois plus que notre soleil. Dans l’une d’entre elles, le poids total de toutes ses étoiles pourrait être jusqu’à 100 milliards de fois supérieur à notre soleil, selon les scientifiques, qui ont publié leurs découvertes dans la revue Nature.

Pourtant, on pense que ces galaxies sont extrêmement compactes, enfermant autant d’étoiles que notre propre Voie lactée, mais dans une tranche d’espace relativement petite, selon Labbe.

Labbe a déclaré que lui et son équipe ne pensaient pas que les résultats étaient réels au début – qu’il ne pouvait pas y avoir de galaxies aussi matures que la Voie lactée si tôt dans le temps – et qu’ils doivent encore être confirmés. Les objets semblaient si grands et brillants que certains membres de l’équipe pensaient qu’ils avaient fait une erreur.

« Nous étions époustouflants, un peu incrédules », a déclaré Labbe.

Joel Leja, de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui a participé à l’étude, les qualifie de « briseurs d’univers ».

« La révélation que la formation massive de galaxies a commencé très tôt dans l’histoire de l’univers bouleverse ce que beaucoup d’entre nous pensaient être une science établie », a déclaré Leja dans un communiqué. « Il s’avère que nous avons trouvé quelque chose de si inattendu qu’il crée en fait des problèmes pour la science. Cela remet en question toute l’image de la formation précoce des galaxies.

Ces observations de galaxies faisaient partie du premier ensemble de données provenant du télescope Webb de 10 milliards de dollars, lancé il y a un peu plus d’un an. Webb de la NASA et de l’Agence spatiale européenne est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, à l’occasion du 33e anniversaire de son lancement.

Contrairement à Hubble, Webb, plus grand et plus puissant, peut scruter à travers les nuages ​​de poussière grâce à sa vision infrarouge et découvrir des galaxies inédites. Les scientifiques espèrent à terme observer les premières étoiles et galaxies formées suite à la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années.

Les chercheurs attendent toujours une confirmation officielle par spectroscopie sensible, prenant soin d’appeler ces candidates des galaxies massives pour l’instant. Leja a déclaré qu’il était possible que quelques-uns des objets ne soient pas des galaxies, mais des trous noirs supermassifs obscurcis.

Bien que certains puissent s’avérer plus petits, « les chances sont bonnes, au moins certains d’entre eux se révéleront être » des géants galactiques, a déclaré Labbe. « L’année prochaine nous le dira. »

L’une des premières leçons de Webb est « d’abandonner vos attentes et d’être prêt à être surpris », a-t-il déclaré.