La Russie a lancé vendredi un navire de sauvetage pour deux cosmonautes et un astronaute de la NASA dont le retour initial a provoqué une fuite dangereuse alors qu’il était stationné à la Station spatiale internationale.

La nouvelle capsule Soyouz vide devrait arriver dimanche au laboratoire orbital.

La fuite de la capsule en décembre a été imputée à une micrométéorite qui a percé un radiateur externe, le vidant du liquide de refroidissement. La même chose semble se reproduire plus tôt ce mois-ci, cette fois sur un cargo russe amarré. Les vues de la caméra ont montré un petit trou dans chaque vaisseau spatial.

L’Agence spatiale russe a retardé le lancement du Soyouz de remplacement, à la recherche de tout défaut de fabrication. Aucun problème n’a été trouvé et l’agence a procédé au lancement vendredi avant l’aube depuis le Kazakhstan de la capsule avec des paquets de fournitures attachés aux trois sièges.

Compte tenu du besoin urgent de cette capsule, deux hauts responsables de la NASA sont venus des États-Unis pour observer le lancement en personne. Au soulagement de tous, la capsule a atteint l’orbite en toute sécurité neuf minutes après le décollage – « un trajet parfait vers l’orbite », a rapporté Rob Navias du contrôle de mission de la NASA depuis Houston.

Les responsables avaient déterminé qu’il était trop risqué de ramener Frank Rubio de la NASA et les Russes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin dans leur Soyouz endommagé le mois prochain comme prévu initialement. Sans liquide de refroidissement, la température de la cabine augmenterait pendant le voyage de retour sur Terre, endommageant potentiellement les ordinateurs et autres équipements, et exposant l’équipage équipé à une chaleur excessive.

Jusqu’à ce que le nouveau Soyouz arrive, les plans d’urgence prévoient que Rubio passe à une capsule d’équipage SpaceX amarrée à la station spatiale. Prokopyev et Petelin restent affectés à leur Soyouz endommagé dans le besoin improbable d’une escapade rapide. Avoir une personne de moins à bord maintiendrait la température à un niveau, espérons-le, gérable, ont conclu les ingénieurs russes.

Le Soyouz endommagé reviendra sur Terre sans personne à bord d’ici la fin du mois de mars, afin que les ingénieurs puissent l’examiner.

Les trois hommes se sont lancés dans ce Soyouz en septembre dernier pour ce qui aurait dû être une mission de six mois. Ils vont maintenant rester dans l’espace pendant une année complète, jusqu’à ce qu’une nouvelle capsule soit prête pour les remplacements de leur équipage pour le décollage en septembre. C’est leur Soyouz qui vient de décoller sans personne à bord.

Le navire de ravitaillement endommagé a été rempli de déchets et s’est détaché au cours du week-end, brûlant dans l’atmosphère comme prévu à l’origine.

« Les Russes continuent d’examiner de très près » les fuites des deux engins spatiaux, a déclaré aux journalistes le directeur adjoint du programme de la station spatiale de la NASA, Dana Weigel, plus tôt cette semaine. « Ils regardent tout … pour essayer de comprendre cela. »

La NASA a un nouvel équipage de quatre personnes qui se lance au sommet d’une fusée SpaceX tôt lundi matin depuis le Kennedy Space Center de Floride. William Gerstenmaier de SpaceX a déclaré que les quatre astronautes de retour sur Terre dans quelques semaines ont déjà inspecté la capsule Dragon qui les ramènera chez eux et que « tout s’est bien passé ».