« Il s’agit d’une exploration initiale d’une nouvelle stratégie pour concevoir des filtres UV polymères respectueux de l’environnement et des coraux », déclare l’auteur principal Lei Tao, chimiste à l’Université Tsinghua. « Nous espérons que cela mènera à la prochaine génération d’écrans solaires. »

Tao a été inspiré pour explorer les écrans solaires respectueux de l’environnement après avoir visité la Grande Barrière de Corail en 2010. « J’ai été époustouflé par le magnifique corail, et depuis que j’ai appris que l’écran solaire est l’une des causes du blanchissement des coraux, je n’arrêtais pas de réfléchir aux moyens de développer une crème solaire respectueuse des coraux. »

Pour ce faire, l’équipe de Tao a d’abord utilisé une réaction chimique pour générer de manière aléatoire différentes molécules en forme d’anneau avec des structures similaires à l’avobenzone, un filtre UV existant. Ensuite, ils ont utilisé une deuxième réaction chimique pour lier ces molécules en forme d’anneau dans différentes combinaisons, créant ainsi une suite de polymères candidats parmi lesquels choisir. Les chercheurs se sont concentrés sur le meilleur candidat en comparant la valeur SPF des polymères et leur capacité à absorber les rayons UV.

Lorsque les chercheurs ont testé la capacité du polymère gagnant à prévenir les brûlures cutanées induites par les UV chez la souris, ils ont découvert qu’il était nettement supérieur à l’oxybenzone, à l’avobenzone et à deux écrans solaires commerciaux. C’était également sans danger : les souris n’ont pas absorbé le polymère à travers leur peau, elles n’ont pas non plus subi d’inflammation ou d’autres lésions cutanées.

Le filtre UV en polymère semble également être sans danger pour les coraux et les algues, deux groupes d’organismes qui sont endommagés par les écrans solaires chimiques actuellement disponibles. Chlorelle l’algue n’a pas été affectée lorsque l’équipe l’a cultivée en présence de petites quantités de polymère, tout comme deux types courants de corail. Ces mêmes coraux ont blanchi et sont morts dans les 6 et 20 jours suivant l’exposition à l’oxybenzone, respectivement.

Une mise en garde du filtre UV est qu’il n’est pas biodégradable en raison de la structure de son squelette chimique, mais les chercheurs disent que ce n’est que la première étape vers le développement de la prochaine génération de filtres UV respectueux de l’environnement.

« Nous avons quelques idées pour d’autres méthodologies de polymérisation non aléatoires que nous pourrions combiner avec le groupe chimique que nous avons développé dans cette étude pour créer un filtre UV respectueux de l’environnement et facilement biodégradable », explique Tao. « En attendant, nous essaierons de travailler avec des entreprises pour tester le polymère actuel et voir s’il peut être utilisé dans les crèmes solaires. »