En septembre dernier, le monde a été ravi de voir la NASA écraser délibérément un vaisseau spatial sur un astéroïde lors d’un test de défense planétaire. L’idée de la mission DART était de voir si l’impact d’un vaisseau spatial pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde entrant au cas où une catastrophe aussi imminente menacerait la Terre.

L’impact et ses conséquences ont été observés par des télescopes partout sur la planète et par plusieurs dans l’espace, y compris les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, et des données préliminaires ont montré que le test avait réussi à modifier l’orbite de cet astéroïde. Ensuite, les scientifiques se sont mis au travail en analysant toutes les données qu’ils avaient collectées pour plus d’informations.

Cette semaine, cinq nouveaux articles dans la revue Nature en dire plus sur ce qui s’est passé lorsque le vaisseau spatial a percuté l’astéroïde et sur l’efficacité de cette méthode pour dévier un astéroïde qui menaçait vraiment la Terre. Bien que quatre de ces articles soient basés sur des données provenant de grands télescopes professionnels, le cinquième est inhabituel car il utilise des données de scientifiques citoyens – des astronomes amateurs qui ont travaillé ensemble pour observer l’impact à l’aide de petits télescopes d’arrière-cour.

Les télescopes spatiaux comme Hubble et JWST ont pu voir les effets de l’impact de manière très détaillée, mais ils ont raté l’impact lui-même de quelques minutes seulement. C’est parce que ces télescopes sont très sensibles et peuvent observer des cibles très éloignées, mais il est difficile de les déplacer exactement dans la bonne position pour attraper un objet relativement proche et très rapide comme un astéroïde dans notre système solaire.

C’était donc aux télescopes au sol de capturer autant de données que possible sur l’ensemble de l’événement d’impact. Mais ce n’était pas facile d’obtenir un bon point de vue. « Au moment de l’impact, il n’y avait pas beaucoup d’endroits sur Terre où vous pouviez observer Didymos, l’astéroïde », a déclaré Ariel Graykowski de l’Institut SETI, auteur principal de l’article sur la science citoyenne. Le bord. « Il n’y avait que quelques endroits en Afrique qui avaient une bonne visibilité. »

Disposer d’un réseau de télescopes à travers le monde a permis d’obtenir des observations à partir de ces endroits, comme Nairobi au Kenya et l’île de la Réunion dans l’océan Indien. Graykowski travaille avec le réseau de télescopes Unistellar pour obtenir des données d’utilisateurs de télescopes individuels et de groupes de sensibilisation scientifique comme le projet Traveling Telescope, qui promeut l’enseignement des sciences au Kenya et qui a organisé un événement d’observation spécial à Nairobi pour l’impact du DART.

« Parce que nous avons ce réseau, nous avons pu voir l’impact », a déclaré Graykowski, alors que le réseau capturait à la fois l’éclaircissement initial causé par l’impact et le nuage de matière subséquent, appelé éjecta, qui a été projeté lorsque le vaisseau spatial a heurté l’astéroïde. « Donc, la science citoyenne était un outil très nécessaire. »

Les données recueillies par le réseau ont permis de mesurer la masse des éjectas, ou la quantité de matière déplacée par l’impact. En combinant cela avec des données sur la vitesse de l’éjecta, les scientifiques peuvent calculer la quantité d’énergie transférée dans l’astéroïde – et cela montre à quel point la méthode « écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde pour le faire dévier de sa trajectoire » est efficace pour la défense planétaire.

Une autre bizarrerie intéressante détectée par le réseau de science citoyenne était un changement de couleur, avec un rougissement mystérieux observé juste au moment où l’impact s’est produit. Un effet similaire avait été observé lors d’une précédente mission d’impact d’astéroïde appelée Deep Impact en 2005, que l’on pensait être due aux effets optiques du nuage de poussière projeté.

« Donc, ce n’était pas seulement un coup de chance dans la mission Deep Impact – nous le voyons ici aussi », a déclaré Graykowski. Maintenant, la question est de savoir si ce rougissement est en fait un effet optique ou s’il pourrait être dû à la composition de la surface de l’astéroïde. « Et ce serait vraiment cool si c’était parce que cela nous renseigne sur le matériau qui compose les astéroïdes, du moins sur leurs surfaces. Et les astéroïdes sont parmi les corps les plus anciens du système solaire.

L’un des grands avantages d’un réseau scientifique citoyen est qu’il peut être utilisé pour des observations continues et continues. Les principaux télescopes sont sursouscrits, ce qui signifie que plus de chercheurs veulent du temps sur eux que ce qui peut être accordé, il est donc à la fois difficile d’obtenir du temps d’observation et extrêmement difficile d’observer un événement au moment où il se produit. Mais avec un réseau, il y a toujours quelqu’un qui regarde.

« La chose la plus excitante, c’est quand quelque chose s’effondre dans le ciel ou quelque chose explose dans le ciel », a déclaré Graykowski. «Nous voulons savoir pourquoi cela s’est produit, et la meilleure façon de le savoir est de le capturer quand cela se produit. Donc [the network] a été un outil vraiment cool parce que nous avons capturé des choses que nous n’aurions jamais pu capturer auparavant.