La sagesse conventionnelle des cinéphiles nous dit que Walt Disneyen 1937 Blanche-Neige et les sept nains est le plus ancien long métrage entièrement animé, mais l’histoire prouve le contraire. Le film d’animation le plus ancien est sorti onze ans auparavant Blanc comme neigeet par coïncidence, il a été réalisé par une femme allemande. Nettoyant Lottec’est Les aventures du prince Ahmed est sorti en 1926, et à une heure et six minutes, c’est le plus ancien long métrage de dessin animé qui peut encore être vu et apprécié aujourd’hui – deux longs métrages plus anciens de l’animateur argentin Quirino Cristiani sont censés avoir précédé Prince Ahmedmais aucune copie connue n’existe encore.

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« Les aventures du prince Ahmed » étaient basées sur des contes et des mythes folkloriques du Moyen-Orient

Les aventures du prince Ahmed partage une histoire inspirée des légendes du Moyen-Orient, notamment celles écrites dans Hanna Diabla version de Mille et une nuits. L’intrigue est centrée sur le prince titulaire Ahmed, qui, après avoir été trompé par un sorcier africain, est emporté hors de son royaume sur un cheval volant. De là, il entreprend une odyssée épisodique vers des terres lointaines, où il tombe amoureux d’une princesse, combat des monstres et finit par faire équipe avec Aladdin et une sorcière magique pour sauver sa bien-aimée, vaincre le misérable sorcier et rentrer triomphalement.

Le récit fantastique, semblable à un conte de fées, impliquant des princes, des princesses, des sorciers et des sorcières suggère un peu d’iconographie prémonitoire dans ce premier film d’animation, sans parler de son inclusion fortuite d’Aladdin. Cependant, Les aventures du prince AhmedLes parallèles avec les films d’animation que le public chérit depuis plus de 80 ans peuvent commencer et se terminer avec son intrigue. Dans le style et la forme, c’est assez différent d’un dessin animé conventionnel.

« Les aventures du prince Ahmed » se distingue des autres films d’animation

Pour créer le film, Reiniger a utilisé une méthode connue sous le nom d’animation de silhouette. Cette méthode consiste à rétro-éclairer des découpes en carton avant la caméra, créant ainsi quelque chose qui ressemble et fonctionne comme un spectacle de marionnettes d’ombres. Plutôt que de simplement filmer des marionnettes d’ombre en direct et de l’appeler animation, Reiniger a minutieusement ajusté chaque image pour donner l’illusion de mouvement. Le résultat est d’une fluidité immaculée, surtout compte tenu de l’âge du film et de la lenteur du processus.

Néanmoins, comme le nom de la méthode de la silhouette le suggère, Les aventures du prince Ahmed est aussi entièrement composé de sujets et de décors noircis. Nous ne voyons jamais réellement les visages des personnages, et bien que le film ne manque pas d’images époustouflantes, les silhouettes ne permettent pas de détails au-delà de leurs figures de base et sombres. Le film entier serait en fait en noir et blanc s’il n’y avait pas les tirages teintés de différentes couleurs.

Les aventures du prince Ahmed a également précédé d’un an l’avènement du film sonore. Ainsi, le film est sans dialogue auditif. Il communique plutôt son histoire à travers des visuels et des cartes de texte clairsemées. Une partition d’accompagnement du premier compositeur de films Wolfgang Zeller aide en outre les files d’attente dramatiques tout au long du film. Bien sûr, il n’est pas tout à fait rare que les dessins animés privilégient encore les images et les effets sonores aux mots. Parfois, lorsque l’animation est bien faite, ces signaux non verbaux peuvent même être plus efficaces pour donner le ton. Selon les normes d’aujourd’hui, cependant, il est plutôt ésotérique de regarder n’importe quel film sans son synchronisé, et le fait que Les aventures du prince Ahmed parvient à tisser un récit approfondi et convaincant sans doublage est un témoignage de la maîtrise de Reiniger de son métier.

Au dessus de Les aventures du prince Ahmed ne ressemblant pas ou ne ressemblant pas tout à fait aux films d’animation que nous regardons aujourd’hui, il a également une énergie différente. Si le film ne manque pas d’imagination, il n’a pas l’air d’un film pour enfants, surtout par rapport aux longs métrages d’animation finalement popularisés aux États-Unis. Reiniger a réalisé le film avec une équipe technique d’avant-gardistes allemands, dont Walter Rüttmann, Berthold Bartoschet son mari, Carl Koch. Par conséquent, Les aventures du prince Ahmed se présente comme une expérience artistique pour les personnes de tous âges. À bien des égards, ce n’est pas sans rappeler les films expressionnistes allemands en direct de la même époque, qui étaient stylistiquement audacieux et riches en formalisme, révélateurs des arts cinématographiques à leurs premiers stades de développement.

« Les aventures du prince Ahmed » ont été perdues pendant la majeure partie du XXe siècle

Les exemplaires d’aujourd’hui de Prince Ahmed sont rendus encore plus énigmatiques par leur qualité restaurée. Le film a été presque perdu pendant plusieurs décennies, et même aujourd’hui, aucune copie allemande connue du film n’a été trouvée. Une copie nitrate en anglais n’a été récupérée dans les archives du British Film Institute qu’à la fin des années 90, la réintroduisant ainsi dans le monde au tournant du millénaire. Pourtant, certains plans semblent flous et la coloration n’est pas la même que la version originale. Ces imperfections, ainsi que le fait de savoir que le film approche d’un siècle et qu’il a été considéré comme un média perdu pendant si longtemps, rendent le visionnage Les aventures du prince Ahmed une sensation stimulante, mais étrangement étrange.

La longue pause du film auprès du public pourrait être liée à l’histoire inégale de l’industrie cinématographique allemande. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis visaient à redéfinir toutes les formes de médias allemands, en particulier le cinéma. Ils sont allés dans une direction résolument anti-expressionniste, changeant à jamais la nature du cinéma allemand. Ce changement s’est probablement accéléré Les aventures du prince AhmedLa descente dans l’obscurité de Reiniger, d’autant plus que Reiniger a passé une grande partie des années de guerre à éviter l’Allemagne et son nouveau mouvement cinématographique national. En plus de cela, la destruction de l’Europe pendant la guerre pourrait expliquer l’illusion physique du film. On peut supposer que de nombreux films ont été ternis dans l’épave à travers le continent – un sort que les films américains n’ont jamais eu à subir.

Pourtant, même si la version de Les aventures du prince Ahmed disponible aujourd’hui n’est peut-être pas l’original complet, il est suffisamment complet pour justifier un visionnement pour toute personne intéressée par l’animation, le cinéma ou l’art en général. Lotte Reiniger mérite une plus grande reconnaissance pour ses contributions à l’histoire du cinéma, car même si nous ne pouvons pas comparer Les aventures du prince Ahmed pour la plupart des longs métrages d’animation qui sont sortis depuis, il a duré plus longtemps que les autres, et sa singularité est la preuve de l’innovation inégalée de Reiniger dans son domaine alors naissant, mais désormais omniprésent.