La nouvelle fusée japonaise à portance moyenne a échoué mardi lors de son premier vol dans l’espace après que le moteur du deuxième étage du lanceur ne s’est pas allumé comme prévu, ce qui a porté un coup à ses efforts pour réduire le coût d’accès à l’espace et rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk.

La fusée H3 de 187 pieds de haut a décollé sans accroc du port spatial de Tanegashima, a montré une diffusion en direct de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).

Mais en atteignant l’espace, le moteur du deuxième étage de la fusée ne s’est pas allumé, forçant les responsables de la mission à détruire manuellement le véhicule.

« Il a été décidé que la fusée ne pouvait pas terminer sa mission, alors la commande de destruction a été envoyée », a déclaré un commentateur de lancement de la JAXA. « Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? C’est quelque chose que nous devrons étudier en examinant toutes les données.

La tentative ratée fait suite à un lancement avorté le mois dernier.

« Contrairement à l’annulation et au report précédents, cette fois, ce fut un échec complet », a déclaré Hirotaka Watanabe, professeur à l’Université d’Osaka spécialisé dans la politique spatiale.

« Cela aura un impact sérieux sur la future politique spatiale du Japon, ses activités spatiales et sa compétitivité technologique », a-t-il ajouté.

La première nouvelle fusée japonaise en trois décennies transportait l’ALOS-3, un satellite d’observation terrestre pour la gestion des catastrophes, qui était également équipé d’un capteur infrarouge expérimental conçu pour détecter les lancements de missiles balistiques nord-coréens.

Le constructeur du H3, Mitsubishi Heavy Industries, a déclaré qu’il confirmait la situation entourant la fusée avec la JAXA et n’a pas fait de commentaire immédiat.

MHI a estimé que le coût par lancement du H3 sera la moitié de celui de son prédécesseur, le H-II, l’aidant à gagner des affaires sur un marché mondial de lancement de plus en plus dominé par la fusée réutilisable Falcon 9 de SpaceX.

Un porte-parole de la société a déclaré plus tôt qu’elle comptait également sur la fiabilité des fusées précédentes du Japon pour gagner des affaires.

Dans un rapport publié en septembre, le Centre d’études stratégiques et internationales a estimé le coût d’un lancement de Falcon 9 en orbite terrestre basse à 2 600 dollars le kilogramme. Le prix équivalent pour le H-II est de 10 500 $.

Un lancement réussi mardi aurait mis la fusée japonaise dans l’espace avant le lancement prévu plus tard cette année du nouveau véhicule Ariane 6 à moindre coût de l’Agence spatiale européenne.

Propulsé par un nouveau moteur plus simple et moins coûteux qui comprend des pièces imprimées en 3D, le H3 est conçu pour soulever les satellites gouvernementaux et commerciaux en orbite terrestre et transportera des fournitures vers la Station spatiale internationale.

Dans le cadre de l’approfondissement de la coopération du Japon avec les États-Unis dans l’espace, il transportera également à terme du fret vers la station spatiale lunaire Gateway que l’agence spatiale américaine NASA prévoit de construire dans le cadre de son programme de retour des personnes sur la Lune, y compris des astronautes japonais.