La NASA a dévoilé la nouvelle combinaison spatiale que les astronautes porteront pour explorer la Lune dans le cadre du programme Artemis. Créée par Axiom Space, la nouvelle combinaison est conçue pour améliorer la mobilité des astronautes travaillant sur la surface lunaire.

Développé pour la mission Artemis III, qui verra la première femme et personne de couleur marcher sur la Lune, le prototype de combinaison a été dévoilé lors d’un événement le mercredi 15 mars. Le prototype comprend une couverture gris foncé, qui a été conçue par la costumière Esther Marquis, qui a travaillé sur la série télévisée Pour toute l’humanitémais la combinaison réelle sera blanche pour des raisons thermiques.

« Le partenariat de la NASA avec Axiom est essentiel pour faire atterrir des astronautes sur la Lune et maintenir le leadership américain dans l’espace. S’appuyant sur les années de recherche et d’expertise de la NASA, les combinaisons spatiales de nouvelle génération d’Axiom permettront non seulement à la première femme de marcher sur la Lune, mais elles offriront également à plus de personnes la possibilité d’explorer et de mener des recherches scientifiques sur la Lune comme jamais auparavant », a déclaré l’administrateur de la NASA. Bill Nelson a déclaré dans un communiqué.

Les astronautes de la NASA ont utilisé la même conception de combinaison spatiale de base depuis l’époque de la navette spatiale, la technologie restant essentiellement inchangée depuis 40 ans. Alors que la conception de l’ancienne combinaison a fait ses preuves au cours de cette période, elle est particulièrement limitante en termes d’amplitude de mouvement qu’elle permet.

Pour que les astronautes puissent marcher, se pencher et s’accroupir confortablement – ce qui est particulièrement important lorsqu’ils travaillent dans un environnement à faible gravité comme la Lune par opposition à l’environnement à microgravité de la Station spatiale internationale – une nouvelle combinaison était nécessaire.

Le nouveau prototype de combinaison – appelé Axiom Extravehicular Mobility Unit, ou AxEMU – est basé sur certains des développements réalisés par la NASA pour son prototype Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU). Les développements se sont concentrés sur des questions telles que les exigences thermiques pour faire face aux températures froides rencontrées au pôle sud de la Lune, ainsi que sur l’amélioration des exigences de mobilité et de sécurité.

Au cours de l’événement de révélation, Jim Stein, ingénieur en chef chez Axiom Space, a porté le costume et a démontré qu’il était capable de se tordre, de se pencher, de s’accroupir et de s’accroupir tout en le portant. Le nouveau design a plus de joints, en particulier dans la moitié inférieure, permettant des mouvements qui seraient impossibles dans l’ancien design. Cela permettra aux astronautes d’effectuer plus facilement des tâches telles que marcher et ramasser des objets au sol dans l’environnement lunaire.

Le nouveau casque a des fonctionnalités comme une bande lumineuse sur la bulle du casque pour permettre une meilleure vision et une caméra vidéo HD sur le côté afin que la vidéo POV de l’astronaute puisse être retransmise en direct sur Terre. Les bottes étaient un autre domaine qui devait être particulièrement bien isolé pour permettre aux astronautes de travailler dans les conditions froides des régions ombragées en permanence de la Lune. Une autre différence majeure par rapport à la conception de la combinaison précédente est que l’astronaute entre dans l’AxEMU par l’arrière plutôt que d’entrer par le bas puis par le haut comme auparavant.

Contrairement à la convention précédente, la NASA ne sera pas propriétaire des combinaisons spatiales elle-même, mais aura plutôt un contrat de service avec Axiom Space pour fournir le matériel. Lara Kearney, responsable du programme Extravehicular Activity and Human Surface Mobility de la NASA, a comparé le contrat à la location d’une voiture plutôt qu’à sa possession.

« La NASA jouera toujours le rôle de contrôle de la mission et prendra les décisions d’exécution de la mission, mais Axiom sera là avec nous, s’assurant que la combinaison est sûre car nos astronautes marchent à la surface de la Lune », a déclaré Kearney. expliqué lors de l’événement de révélation.