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Norfolk Southern, la société dont le train a déraillé et rejeté des produits chimiques toxiques dans l’est de la Palestine, Ohio, le mois dernier, avait autrefois le taux d’accidents le plus bas de toutes les grandes compagnies ferroviaires aux États-Unis. Mais alors que d’autres grandes lignes ferroviaires ont plus que divisé par deux leur taux d’accidents en Au cours des 20 dernières années, Norfolk Southern est resté en grande partie le même.
Un examen des données de sécurité par Avresco News a montré que de 2018 à 2022, Norfolk Southern a enregistré en moyenne 0,88 accident par million de kilomètres, ce qui est légèrement supérieur à la moyenne des six autres chemins de fer de fret de classe I du pays au cours de la même période.
En revanche, de 2003 à 2007, les six autres compagnies ferroviaires ont enregistré en moyenne 2,26 accidents par million de kilomètres, tandis que Norfolk Southern affichait un minimum de 0,96.
Le taux de Norfolk Southern est resté relativement stable, même s’il a réalisé des investissements dans les systèmes et technologies de sécurité à un niveau similaire à celui de ses concurrents.
En tant que catégorie, les accidents ferroviaires comprennent les déraillements, les collisions et autres incidents similaires impliquant du matériel ferroviaire.
Diverses parties prenantes proposent différentes explications pour le taux d’accidents stagnant de Norfolk Southern. Les critiques soulignent une diminution de la main-d’œuvre et une augmentation de la charge de travail, ce qui, selon eux, a entraîné une plus grande fatigue des employés et une plus grande erreur humaine alors que l’entreprise tente de stimuler l’efficacité et les bénéfices. Mais Norfolk Southern affirme que son taux d’accidents est resté à peu près le même parce que son kilométrage parcouru a diminué, ce qui a modifié le ratio. En tant que total brut, selon l’entreprise, son nombre d’accidents a chuté de 21% depuis 2019.
Connor Spielmaker, un porte-parole de Norfolk Southern, a noté que la compagnie ferroviaire avait eu moins de déraillements en 2022 qu’au cours de toute autre année de la dernière décennie, et que son taux d’accidents du travail s’était amélioré de 35 % depuis 2020.
Cependant, les dirigeants du syndicat des employés qui travaillent pour Norfolk Southern affirment que la baisse des effectifs parle d’elle-même: Norfolk Southern comptait 18 100 employés à la fin de 2021, selon les documents qu’elle a déposés auprès de la Securities and Exchange Commission, contre plus de 30 000 en 2011.
Russell Quimby, qui a été enquêteur sur les accidents au National Transportation Safety Board pendant plus de 20 ans, a déclaré que dans l’ensemble, les activités des compagnies ferroviaires ont rebondi depuis les fermetures pandémiques, mais que les effectifs sont restés stagnants depuis les réductions précédentes.
Cela a laissé les cheminots débordés, a-t-il dit.
« Ils ont de la chance de se reposer suffisamment, alors beaucoup sont constamment fatigués de manière chronique », a déclaré Quimby. « Cela a un effet majeur sur le moral et la sécurité. »
Il est possible qu’une main-d’œuvre contractuelle ait joué un rôle dans la part croissante des accidents du Norfolk Southern causés par une erreur humaine, qui est passée de près de 40 % de ses accidents en 2003 à près de 60 % en 2022, selon les données examinées par Avresco News.
C’est le chiffre le plus élevé des 20 dernières années et environ 10 points de pourcentage de plus que la moyenne des principales compagnies ferroviaires.
Norfolk Southern n’est cependant pas une exception en matière de licenciement d’employés. Alors que les investisseurs et les actionnaires ont poussé les compagnies ferroviaires à poursuivre un chemin de fer programmé de précision – une approche qui tente de maximiser le nombre de wagons se déplaçant dans un délai prévu – de nombreuses compagnies ferroviaires ont réduit leurs effectifs depuis au moins 2016, selon une analyse de Avresco News de Données du Conseil des transports de surface.
Les sept principales compagnies de chemin de fer américaines ont également augmenté la longueur des trains ces dernières années, selon un rapport du Government Accountability Office publié en décembre. Une entreprise, anonyme dans le rapport, a déclaré que le pourcentage de trains circulant sur près de deux miles de long est passé de moins de 3 % en 2017 à plus de 25 % en 2021.
Parallèlement, le nombre de travailleurs chargés de l’entretien des équipements a diminué de près de 40 % et les opérateurs ferroviaires de près de 27 % entre 2011 et 2021, selon le rapport.
Elizabeth Repko, directrice des infrastructures physiques du GAO, a déclaré qu’il y avait une certaine inquiétude quant au fait que des trains plus longs et des effectifs réduits pourraient entraîner des problèmes de sécurité. Elle a ajouté que les syndicats et les inspecteurs des chemins de fer ont également soulevé des préoccupations en matière de sécurité concernant les équipages n’ayant pas la « formation appropriée » pour faire fonctionner ces lignes plus longues et ont suggéré qu’ils avaient besoin de plus de travail, ce qui pourrait entraîner une plus grande fatigue.
« Avoir une formation adéquate et ne pas ressentir de fatigue sont des problèmes de sécurité importants qui, tout le monde s’accorde à le dire, rendent l’exploitation d’un train plus sûre », a déclaré Repko.
Jonathon Long, président du syndicat American Rail System Federation, a déclaré dans une lettre au gouverneur de l’Ohio Mike DeWine plus tôt ce mois-ci que Norfolk Southern (qu’il appelait «NS») était en «recherche de plus de bénéfices record à le sacrifice de la sécurité.
« Les représentants de la direction reçoivent l’ordre de faire prévaloir l’argent sur l’intégrité et la sécurité de la structure des voies de NS et la sécurité de ses employés, en raison du modèle commercial de réduction des coûts de NS », a-t-il écrit. Long n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le syndicat a également allégué que Norfolk Southern s’appuyait de plus en plus sur l’automatisation et la technologie, plutôt que sur les travailleurs, pour maintenir les normes de sécurité.
Mais Spielmaker a déclaré que le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, s’était engagé à reconstruire la culture de sécurité de l’entreprise, s’était engagé à travailler avec les régulateurs et continuait d’investir plus d’un milliard de dollars par an dans de nouvelles technologies, équipements et infrastructures de sécurité.
En décembre, a-t-il ajouté, la société a dévoilé une nouvelle stratégie qui intègre une « approche holistique pour mesurer le succès ».
«Cela tient en partie à la façon dont nous gérons notre main-d’œuvre, et cette annonce fait suite à plusieurs mois d’embauche record à Norfolk Southern pour reconstituer notre main-d’œuvre de conducteurs. À l’avenir, en période de ralentissement économique, au lieu de mettre des employés en congé, nous les formerons », a-t-il déclaré.
Shaw a déclaré aux législateurs lors de son témoignage à Capitol Hill la semaine dernière qu’il était « profondément désolé » pour l’accident dans l’est de la Palestine.
À la suite du déraillement, Norfolk Southern a annoncé un plan en six points pour répondre aux problèmes de sécurité, bien qu’il ne modifie pas la taille de la main-d’œuvre de l’entreprise. Au lieu de cela, le plan indique qu’il augmentera les investissements dans la technologie et rejoindra un programme fédéral qui permet aux chemins de fer et aux employés de signaler en toute confidentialité les problèmes de sécurité.
Le National Transportation Safety Board a déclaré qu’il avait lancé une enquête spéciale sur l’organisation et la culture de sécurité de Norfolk Southern. Depuis décembre 2021, a déclaré le conseil, il a lancé cinq équipes d’enquêteurs pour enquêter sur des accidents importants impliquant Norfolk Southern.
Deux de ces incidents, dont un qui a tué un employé de Norfolk Southern, se sont produits ce mois-ci.
Quimby a déclaré que l’enquête pourrait prendre environ un an.
« Cela va être beaucoup de travail », a-t-il dit, « mais ils entreront et inspecteront tous les différents aspects du chemin de fer. »
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