Starlink de SpaceX et d’autres fournisseurs d’accès Internet par satellite aggravent la pollution lumineuse pour les astronomes

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La montée rapide des satellites Internet, la formation de mégaconstellations et l’accumulation de déchets spatiaux commencent déjà à perturber les recherches des astronomes. Le problème croît de façon exponentielle, avertissent les scientifiques dans une série d’articles publiés récemment dans la revue Astronomie naturelle. Et ils veulent que les régulateurs fassent quelque chose à ce sujet.

L’essaim de satellites fonctionnant en orbite terrestre basse a plus que doublé depuis 2019, lorsque les initiatives Internet spatiales ont vraiment commencé à décoller. Cette année-là, SpaceX et OneWeb ont lancé leurs premiers lots de satellites dans le but de fournir une couverture Internet mondiale. Orbiter la planète à une distance plus proche que les autres satellites est censé rendre ces services plus rapides, réduisant la distance parcourue par les signaux vers et depuis la Terre. Le compromis est qu’à une distance aussi proche, les entreprises ont besoin de beaucoup plus de satellites pour couvrir toute la planète.

Tous ces équipements aggravent la pollution lumineuse, ce qui rend plus difficile pour les astronomes de scruter les profondeurs de notre univers. Les traînées satellites photobombent également les observations télescopiques.

« Nous assistons à une transformation dramatique, fondamentale et peut-être semi-permanente du ciel nocturne. »

« En seulement trois ans, les mégaconstellations de satellites sont devenues une menace de plus en plus sérieuse pour l’astronomie », indique un article de perspective publié dans Astronomie naturelle hier. « Nous assistons à une transformation dramatique, fondamentale et peut-être semi-permanente du ciel nocturne sans précédent historique et avec une surveillance limitée. »

Les chiffres sont assez stupéfiants. Il y a aujourd’hui quelque 9 800 satellites en orbite autour de la Terre, dont environ 7 200 fonctionnent toujours. D’ici 2030, le nombre de satellites encombrant l’orbite terrestre basse pourrait atteindre 75 000, selon l’Observatoire européen austral. SpaceX prévoit à lui seul de lancer 42 000 satellites pour son service Internet Starlink.

Les astronomes sonnaient déjà la sonnette d’alarme lorsque SpaceX a lancé ses 60 premiers satellites Starlink en 2019. Les satellites et les débris restants des engins spatiaux réfléchissent et dispersent la lumière du soleil, ce qui a rendu le ciel nocturne plus lumineux, selon une étude de 2021. Et contrairement aux sources de pollution lumineuse liées à la Terre qui ont tendance à se concentrer autour des villes très éclairées, la pollution lumineuse de l’espace peut affecter la vision de la planète entière sur le cosmos.

Les auteurs du document de perspective ont calculé l’impact que cette luminosité accrue aurait sur une étude majeure du ciel nocturne prévue pour 2024 à l’observatoire Vera Rubin au Chili. Les données de l’enquête devraient fournir de nouvelles informations sur la formation de la Voie lactée, les propriétés de la matière noire et de l’énergie noire, et même les trajectoires des astéroïdes qui pourraient potentiellement se diriger vers la Terre. Mais les découvertes de l’observatoire pourraient être entravées par la prolifération des satellites, selon le journal. Plus précisément, un ciel nocturne plus lumineux entraîne une perte d’efficacité significative et pourrait coûter des millions de dollars au projet.

La lumière réfléchie par les objets en orbite terrestre basse augmenterait la luminosité de fond de l’étude de 7,5% d’ici 2030 par rapport à un ciel nocturne non pollué. Cette interférence pourrait faire grimper les coûts du projet de près de 22 millions de dollars, ont découvert les chercheurs. En effet, avec un ciel nocturne plus lumineux, les chercheurs doivent augmenter les temps d’exposition pour repérer les objets lointains. Et les scientifiques pourraient manquer des objets plus faibles dans un ciel plus lumineux, prévient le journal. La hausse des coûts et la concurrence pour le temps de télescope pourraient également rendre plus difficile pour les astronomes des petites institutions et des milieux sous-représentés de mener leurs recherches.

Les satellites de photobombage sont un autre problème croissant pour les astronomes. Des traînées satellites sont apparues dans 2,7% des images prises avec un temps d’exposition de 11 minutes par le télescope Hubble entre 2002 et 2021, selon un autre article publié dans le même journal plus tôt ce mois-ci. Ce chiffre pourrait atteindre jusqu’à 50 % des images d’ici les années 2030. De même, 30% des images prises dans l’enquête de l’observatoire Vera Rubin pourraient contenir une traînée de satellite si SpaceX réussit à envoyer 42 000 satellites dans l’espace.

« Qui restera-t-il à payer la facture de tels dégâts en terrain non réglementé? »

SpaceX n’a ​​pas répondu à une demande de commentaire de Le bord. Mais en janvier, la National Science Foundation a annoncé un accord avec SpaceX pour travailler ensemble pour limiter l’impact de l’entreprise sur l’astronomie, qui comprenait des recommandations pour réduire la luminosité optique de ses satellites. La société a publié son propre article l’année dernière qui décrit ses efforts pour concevoir des satellites qui réfléchissent moins la lumière.

Les modifications apportées à la conception des satellites n’ont pas complètement apaisé les inquiétudes des chercheurs. Ces types de changements peuvent rendre les satellites moins visibles sur les images en réduisant la luminosité des stries. Mais ils pourraient poser de nouveaux problèmes car des objets plus sombres peuvent apparaître plus brillants dans l’infrarouge et les longueurs d’onde submillimétriques, selon les auteurs du point de vue. Les nouvelles conceptions ne résoudront pas non plus les problèmes causés par de petits morceaux de débris, qui sont responsables d’une grande partie de l’augmentation de la luminosité du ciel nocturne. Continuer à encombrer l’orbite terrestre inférieure avec des satellites ne fait qu’augmenter le risque de collisions accidentelles qui créent plus de débris.

Pour toutes ces raisons, les gouvernements doivent commencer à sévir contre les lancements de satellites, affirment les chercheurs. Un article de commentaire publié hier dans le même journal va jusqu’à dire : « Il est maintenant temps d’envisager l’interdiction des méga-constellations.

Un autre article de la revue plaide en faveur de la protection de l’espace en tant qu’environnement partagé, comme les gens pourraient le faire sur Terre. Cela pourrait inclure des évaluations environnementales obligatoires pour les satellites et une réglementation internationale coordonnée, indique le document. Sans réfléchir aux moyens d’atténuer les risques dès le début, Aparna Venkatesan, professeur à l’Université de San Francisco, écrit dans Astronomie naturelle« Qui restera-t-il avec la facture de tels dégâts en terrain non réglementé? »

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