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Un ami m’a récemment envoyé la bande annonce d’un prochain film d’Apple TV+ avec ce message : Dans quelle mesure pensez-vous que cela sera vrai ? Le film en question est Tétris, sur le jeu vidéo addictif d’origine soviétique qui a pris d’assaut l’Occident dans les années 1980. Un film sur un tas de bars qui se déplacent sur l’écran ? En fait non. Tétris est présenté comme un thriller captivant sur la géopolitique et l’intrigue qui ont entouré l’origine et la propagation imparable du jeu. Comme je ne l’ai pas encore vu — il sort fin mars — je ne peux pas me prononcer sur sa véracité. Mais j’ai de grands espoirs. Taron Egerton, qui joue le rôle principal, est un acteur hors pair, et le réalisateur Jon S. Baird et son partenaire scénariste, Noah Pink, sont tout aussi brillants professionnels. La bande-annonce évoque certainement les angoisses et la tension de l’histoire vraie.
La raison pour laquelle mon ami a attiré mon attention sur le film est que lui et moi avons survécu au monde dans lequel Alexey Pajitnov, le créateur assiégé de Tétris, exploité. C’est au centre informatique de l’Académie des sciences de l’Union soviétique — la prestigieuse institution scientifique où travaillait Pajitnov — que j’ai co-inventé Mottrisle jeu lancé juste avant les années 1990 et vendu plus tard aux consommateurs dans le prolongement de Tétris. Nous ne pensions pas beaucoup à ces inventions à l’époque. En tant que scientifiques admis à l’ASSU, nous constituions une sorte d’élite nationale parce que nous disposions d’une relative autonomie et d’un accès constant aux ordinateurs. Et le développement de jeux vidéo est devenu un passe-temps – un passe-temps intelligent pour créer des choses à montrer et à partager avec des amis et des collègues.
Mottrisné à peu près en même temps que Tétris, est né d’un projet que j’ai mené au début des années 1980 pour inventer un télécopieur capable de traduire des informations d’une langue à une autre lors de la transmission. J’étais un jeune professeur de physique théorique à l’Université d’État d’Erevan, où j’avais fondé le département de modélisation mathématique des systèmes complexes. Mes partenaires – Sergei Utkin et Vjacheslav Tsoy – étaient des scientifiques basés à Moscou. Nous avons utilisé les applications développées pour le télécopieur sur un jeu éducatif dans lequel le joueur devait composer des mots à partir de lettres pleuvant d’en haut. Après avoir montré notre création à des amis, nous avons tout oublié et avons continué notre vie. Sergei et Vjacheslav ont continué à faire un travail fascinant à Moscou, et moi, mathématicien et physicien théoricien de formation, j’ai voyagé pour faire des recherches à l’Université de Cambridge.
Pendant mon absence, Moscou était en proie à des rumeurs selon lesquelles des entrepreneurs américains reniflaient l’Union soviétique à la recherche de jeux vidéo. Plutôt que d’être clandestins, leurs voyages ont été facilités par Electronorgtechnica, ou Elorg – la société de commerce extérieur dirigée par l’agence d’espionnage soviétique le KGB. de Pajitnov Tétris a été acquis par les Américains. Mais les histoires de richesses fabuleuses que nous avons entendues ne se reflétaient pas dans le mode de vie de Pajitnov. Ce qui aurait dû lui revenir de droit a été empoché par l’État soviétique, qui avait le monopole du droit d’auteur. Pour autant que nous le sachions, il n’a pas reçu un seul centime. Pajitnov a ensuite fui l’Union soviétique pour la vie meilleure qui lui était due. Si ce qui s’était passé nous avait appris qu’il existait un vaste marché pour les jeux vidéo au-delà des frontières de l’Union soviétique, l’injustice de tout cela nous a fait prendre la résolution de ne pas laisser le régime soviétique nous faire ce qu’il avait fait à notre collègue.
En 1987, lorsque les autorités soviétiques ont accepté de me laisser voyager aux États-Unis pour effectuer des recherches à Harvard et à Berkeley, j’ai pris l’avion avec des copies du code de Mottris. Je n’ai pas pris la peine d’essayer de les cacher car presque personne ne connaissait le langage codé. Un réseau d’avocats de la diaspora arménienne en Amérique m’a informé que nous pourrions protéger nos intérêts si nous confiions les droits d’auteur du jeu à une société basée aux États-Unis. Ils ont même suggéré un nom générique. J’ai proposé Armenica – un portemanteau de l’Arménie et de l’Amérique – et l’ai incorporé dans le Delaware, puis lui ai transféré les droits du jeu. Je me suis ensuite envolé pour la Californie pour donner une démo de notre jeu à Spectrum Holobyte, une société affiliée à l’éditeur britannique de jeux vidéo Mirrorsoft.
Spectrum a été suffisamment impressionné pour proposer de venir en Arménie entre 1987 et 1988 pour voir tout le match. Heureusement, pendant mon séjour à Cambridge, j’avais économisé mon allocation pour acheter une machine IBM PC XT. Avec son écran graphique monochrome et son disque dur de 20 mégaoctets, il s’est avéré un atout privé indiciblement précieux dans notre économie dirigée. Le mois suivant, Sergei et Vjacheslav ont emménagé dans ma maison à Erevan, la capitale arménienne, où nous avons peaufiné, bricolé et perfectionné le jeu sur ma machine. Nous l’avons rendu bilingue et y avons même intégré de la musique. Vous pensez peut-être que je suis partial, mais je dis avec la plus grande sincérité que le produit final était une œuvre d’art sublime. Mottris n’était pas notre nom pour cela. Nous l’avons appelé Lavengro – Romani pour « faiseur de mots ».
Les Américains, cependant, avaient d’autres idées. Leur émissaire, voyageant en touriste pour échapper au KGB, a aimé ce qu’elle a vu et m’a invité à retourner aux États-Unis pour signer l’accord. De retour en Californie en 1988-89, on m’a dit que notre jeu serait baptisé Mottris et vendu à la suite de Tétris. J’ai protesté, notamment parce que je craignais que cela ne signifie un enrichissement supplémentaire d’Elorg, qui possédait le nom Tétris. Mais on nous a assuré le contraire. Le jeu développé presque comme un acte d’auto-amusement par trois scientifiques soviétiques a ensuite été confié à une équipe de 500 développeurs de jeux vidéo pour être révisé et réécrit. Ce qu’ils reproduisaient avant de le mettre sur le marché était loin d’être aussi beau que ce que nous avions créé, mais nous ne pouvions pas nous en plaindre.
Ce fut un moment incroyablement édifiant. Mes fils ont été les premiers destinataires du prototype développé par Nintendo, et le regretté Steve Jobs m’a ensuite poussé à retravailler le jeu pour qu’il soit inclus sur les machines Mac en tant que programme éducatif. Mais mon intérêt pour les jeux vidéo, intensifié par l’aventure du développement et de la vente Mottriss’est estompé une fois que je me suis lancé dans la diplomatie et la politique après l’indépendance de l’Arménie de l’Union soviétique en 1991. Maintenant, le voyage dans le passé provoqué par Tétris m’a donné envie de revoir Mottris — sous quelle forme je ne sais pas encore. Mais, toutes ces années plus tard, je suis reconnaissant d’avoir vécu cette belle aventure.
Mottris est devenu un jeu bien-aimé des États-Unis à la Corée. Nous avions réussi, avec l’aide du capitalisme, à déjouer les machinations communistes du Big Brother soviétique, à partager notre invention avec le monde. Nous avions aussi le sentiment d’avoir, chemin faisant, vengé le tort fait à un confrère de la tribu scientifique. Nous avions aussi, dans la foulée, gagné les revenus qui nous étaient dus sans donner un centime à ceux qui avaient volé un brillant collègue. Il est réconfortant, toutes ces années plus tard, de voir qu’il reçoit d’Hollywood la reconnaissance qui lui a été refusée par l’État soviétique.
Le Dr Armen Sarkissian a été le troisième Premier ministre et le quatrième président de la République d’Arménie. Son livre, Le club des petits États : comment les petits États intelligents peuvent sauver le monde, sera publié en novembre.
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