La nouvelle que Belkin suspend ses produits Wemo Matter promis illustre une tension sous-jacente dans la nouvelle norme de maison intelligente : le conflit entre le développement pour le plus grand bien et le fait de garder tous vos œufs dans votre propre panier.

Matter est une norme de connectivité qui permet aux appareils domestiques intelligents de communiquer entre eux directement, localement et en toute sécurité sur n’importe quelle plate-forme. Il redéfinit les fondements de la maison intelligente et uniformise les règles du jeu pour les fabricants. Au lieu de consacrer du temps et de l’argent à faire fonctionner leurs appareils avec plusieurs plates-formes, les entreprises peuvent consacrer ces ressources à la création de fonctionnalités innovantes. OMS avec qui vous travaillez n’est plus aussi important que quoi tu peux faire.

Cela place Belkin, comme de nombreuses autres entreprises de maisons intelligentes, entre le marteau et l’enclume. Ses commutateurs intelligents Wemo et ses prises intelligentes sont relativement basiques pour un appareil intelligent, et avec Matter, les commutateurs et prises de base deviendront bon marché et omniprésents. Le principal argument de vente de Wemo ces dernières années a été la compatibilité Apple Home, où il avait relativement peu de concurrents. Mais grâce à Matter, tout le monde peut travailler avec Apple Home. Sans fonctionnalités de différenciation, les appareils de Belkin deviennent des produits de base.

Ou bien sûr, la marchandisation n’est pas nécessairement un glas, juste un changement de modèle économique vers un modèle bon marché et utilitaire. Après tout, avant la maison intelligente, qui prêtait attention à la marque de son interrupteur ? Avec la compatibilité universelle, l’espoir est que plus de gens achèteront des appareils intelligents pour la maison, et il y aura un plus grand pool pour jouer.

L’ensemble de fonctionnalités initial de Matter est basique pour cette raison. Pour le grand nombre de personnes sans une maison intelligente aujourd’hui – les gens que Matter essaie d’attirer – la fonctionnalité de base est bonne. En fait, c’est un argument de vente. Allumer et éteindre leurs lumières avec leur voix, les atténuer avec un interrupteur intelligent et peut-être changer la couleur est probablement tout ce qu’ils feront.

Les nerds et les passionnés de la maison intelligente sont ceux qui veulent une détection de mouvement de précision, un éclairage adaptatif et d’autres fonctionnalités exceptionnelles. Pour tous les autres, l’objectif est un simple contrôle intelligent de la maison qui fonctionne, comme votre plomberie (espérons-le). Et c’est ce qu’est Matter : un niveau de base de contrôle multiplateforme local, une base sur laquelle on peut s’appuyer.

Mais la plupart des entreprises de maisons intelligentes, y compris Belkin ! – ne le faites pas vouloir pour construire des produits interchangeables pour soutenir cette ligne de base. Ils ne veulent pas seulement fabriquer les tuyaux. Ils veulent se démarquer. Une façon de le faire consiste à utiliser des fonctionnalités uniques. « Nous pensons que la banalisation est le résultat d’un manque d’innovation, pas de standardisation », m’a dit Kelly Gramuglia de Signify, propriétaires des sociétés d’éclairage intelligent Philips Hue et Wiz. Ses deux sociétés se sont engagées à soutenir Matter. J’ai contacté plusieurs fabricants après l’annonce de la nouvelle pour avoir leur avis sur le déménagement de Belkin, et les commentaires étaient en grande partie les mêmes.

Les entreprises doivent désormais fabriquer de meilleurs produits, et Belkin le sait. Il ne peut plus être l’un des rares appareils qui fonctionnent avec Apple Home. La concurrence se situera dans cette couche au-dessus de la plomberie, les fonctionnalités matérielles et logicielles innovantes qui font de la maison intelligente plus qu’une simple télécommande : la douche à tête de pluie et le robinet de cuisine sophistiqué, pour noyer la métaphore.

Cependant, contrairement à d’autres concurrents qui ont accroché leur train à l’étoile d’Apple, Belkin a abandonné son application quelque part en cours de route – ses appareils actuels fonctionnent uniquement avec l’application Apple Home. Il n’a pas de fonctionnalités supplémentaires à offrir au-delà des bases que tout commutateur intelligent ou sonnette vidéo qui fonctionne dans Apple Home peut.

C’est maintenant un problème pour Belkin. Dans la maison connectée, les fonctionnalités sont un moyen de se démarquer. La société d’éclairage Nanoleaf a annoncé de nouveaux interrupteurs d’éclairage à détection de mouvement qui apprendront vos habitudes et s’adapteront automatiquement. Le fabricant d’interrupteurs intelligents Leviton a créé un écosystème de produits électriques connectés qui fonctionnent ensemble pour aider à la gestion de l’énergie domestique – des interrupteurs d’éclairage aux disjoncteurs intelligents et aux chargeurs de véhicules électriques intelligents. Wiz a développé SpaceSense, une fonction de détection de mouvement qui utilise les fluctuations Wi-Fi plutôt que des capteurs physiques pour allumer ses ampoules intelligentes.

Le fil conducteur ici est que si ces entreprises se sont toutes engagées à soutenir Matter, ces innovations existent dehors de la spécification Matter et, à ce titre, nécessitent une application distincte pour les gérer. Belkin n’a plus d’application. C’est donc retour à la planche à dessin. Il est important de noter que la déclaration de Belkin ne disait pas que ce serait jamais fabriquer des produits Matter, mais qu’il apporterait de nouveaux produits Matter sur le marché lorsqu’il trouverait un moyen de les différencier.

C’est la tension inhérente à la Matière. Il a promis une norme unificatrice unique qui rend la maison intelligente juste travail. Et avec Matter, les entreprises (et les clients) peuvent se concentrer sur la conception et les fonctionnalités des produits plutôt que de se soucier de la compatibilité de base de la plate-forme. Mais les fabricants et les plateformes ont tout intérêt à limiter leurs fonctionnalités innovantes à leurs appareils ou, au mieux, à des partenariats avec une ou deux plateformes.

« Lorsque vous devenez un appareil Matter, vous perdez le contrôle. C’est là que la banalisation se produit très rapidement », m’a dit le PDG de Nanoleaf, Gimmy Chu. « Si chaque fonctionnalité innovante que vous mettez sur votre produit, en particulier une source de lumière, est confiée à un acteur de la plate-forme, alors tout d’un coup, vous ne possédez plus cet aspect de l’innovation. » La solution proposée par Chu est que les contrôleurs Matter déploient des fonctionnalités spécifiques au fabricant. Mais ce serait à chaque plate-forme de se déployer, et cela signifie que les fabricants développent à nouveau des plates-formes spécifiques.

Gramuglia de Signify a souligné que la construction au-dessus de Matter est déjà possible « soit avec des extensions de fabricant dans les API Matter, soit avec des API supplémentaires pour Matter ». Et la Connectivity Standards Alliance (CSA) a déclaré que Matter obtiendrait davantage de mises à niveau de fonctionnalités à mesure que ses membres s’accorderaient sur les domaines où la normalisation est applicable. Traduction : personne ne veut donner plus de contrôle que ce qui est absolument nécessaire pour que cela fonctionne. Au-delà de ça, nous sommes tous plutôt heureux dans nos jardins clos, merci beaucoup.

Rock, rencontrer l’enclume. Et tout comme les fabricants de matériel craignent la marchandisation, les plates-formes devraient en faire autant. Bien que Matter soit conçu pour faciliter l’utilisation de n’importe quelle plate-forme, il est également conçu pour faciliter changer à n’importe quelle plate-forme. Si vous préférez avoir l’éclairage adaptatif d’Apple plutôt que les fonctionnalités robustes de gestion de l’énergie de SmartThings, vous pouvez prendre vos appareils directement (ou exécuter les deux plates-formes et obtenir les deux fonctionnalités).

Cela signifie que les plates-formes doivent innover et créer des expériences meilleures, plus utiles et, comme toutes les sociétés de plates-formes aiment le dire, plus agréables. À l’heure actuelle, ces plates-formes ont des fonctionnalités différenciantes, notamment Apple avec son éclairage adaptatif et HomeKit Secure Video, Amazon avec ses fonctionnalités Hunches et SmartThings avec sa plate-forme de gestion de l’énergie domestique. Mais pour tenir la promesse de Matter, ils doivent rendre ces fonctionnalités accessibles à n’importe quel appareil Matter.

Dans l’état actuel des choses, les nouvelles ampoules compatibles Matter de Nanoleaf ne fonctionneront pas avec l’éclairage adaptatif d’Apple (bien que les versions précédentes du produit soient compatibles) car Apple n’a pas ouvert la fonctionnalité aux appareils Matter. Il pourrait le faire, et il le devrait. Les appareils Matter ne peuvent pas être des citoyens de seconde classe dans l’écosystème d’une plateforme.

Malheureusement, la situation actuelle est que la plupart des expériences « délicieuses » passeront par les applications des fabricants. « Des marques comme Cync peuvent toujours se différencier sur leurs caractéristiques et capacités uniques en utilisant leur propre application », m’a dit Patrick Miltner de GE Lighting. « Du côté logiciel, une ampoule qui prend en charge les jeux de lumière et la synchronisation de la musique pourra intrinsèquement faire plus dans l’application du fabricant puisque ces capacités ne sont pas dans la spécification Matter. »

Bien que tout cela convienne aux fabricants, cela sape une promesse clé de Matter : tous vos appareils fonctionneront simplement ensemble. Mais je ne veux pas que toutes mes ampoules intelligentes juste allumer et éteindre ensemble. Je peux le faire avec mon interrupteur muet aujourd’hui. En tant que nerd de la maison intelligente porteur de cartes, je veux que toutes mes lumières fonctionnent ensemble pour changer automatiquement la température de couleur tout au long de la journée, peu importe qui les a fabriquées. C’est le futur Matter promis. Et c’est ce dont il a besoin pour livrer.

En fin de compte, la décision de Belkin est un signal d’alarme pour les entreprises qui adoptent une approche attentiste vis-à-vis de Matter. Il deviendra la principale norme de connectivité ouverte pour la maison intelligente à l’avenir, tout comme le Bluetooth pour les écouteurs et le Wi-Fi pour les ordinateurs portables. Les entreprises qui ne s’impliquent pas sont confrontées à la non-pertinence. Comme les écouteurs Apple filaires que vous n’obtenez plus dans chaque boîte d’iPhone, les anciennes méthodes propriétaires finiront par mourir. C’est peut-être une mort longue, lente et douloureuse, mais à ce stade, c’est inévitable.

Photographie par Jennifer Pattison Tuohy / The Verge