Hier s’est poursuivie l’histoire récente du Congrès consistant à convoquer des dirigeants de la technologie à une audience pour les réprimander au sujet de leur collecte excessive de données privées d’utilisateurs à des fins financières. Mais là où Mark Zuckerberg et Sundar Pichai ont souffert des audiences pour ne subir que peu ou pas de répercussions pour leur collecte potentiellement flagrante de données et de pratiques anticoncurrentielles, le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a rencontré quelque chose de beaucoup plus défini – et les utilisateurs de sa plate-forme immédiatement ramassé dessus.

« Votre plate-forme devrait être interdite », a été l’une des premières choses que Chew a entendues au début de l’audience. C’était de la présidente Cathy McMorris-Rodgers (R-WA) dans sa déclaration d’ouverture. Sa décision semblait prise, tout comme de nombreux membres du Congrès du comité de l’énergie et du commerce de la Chambre, et pendant les heures suivantes, Chew a été réprimandé par les membres du comité pour tout, des défis TikTok au poulet NyQuil.

Les membres semblaient particulièrement intéressés par la relation de TikTok avec la Chine. Et cela a du sens. La Chine est un État capitaliste autoritaire où le gouvernement exercera volontiers une influence pour générer des profits, mais où il exerce également une influence indue sur les entreprises qui y basent leurs opérations. Étant donné que la société mère de TikTok, ByteDance, est basée en Chine, il est possible que la Chine ait accès aux données gérées par TikTok, ce qu’elle ne pourrait peut-être pas pour les entreprises basées dans d’autres pays, telles que Meta et Google.

La portée de la Chine à cet égard est large et sa capacité à exercer une influence est puissante. Lorsque le Canada a arrêté le directeur financier et la fille du fondateur de Huawei en 2018, la Chine a riposté en arrêtant deux Canadiens et en réessayant et en condamnant un troisième à mort. « En raison de la nature du système politique en Chine, vous êtes naturellement associé au gouvernement, et le gouvernement pourrait mettre beaucoup de pression sur n’importe quelle entreprise en Chine pour qu’elle fournisse des données et espionne d’autres pays », Lynette Ong, une professeur agrégé de sciences politiques à l’Université de Toronto, m’a dit à l’époque.

La Chine a également exercé des représailles contre ses propres citoyens. Lorsque le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, s’est prononcé contre la réglementation technologique planifiée, il a semblé disparaître de la même manière que la célèbre actrice Fan Bingbing (son crime était de ne pas payer suffisamment d’impôts).

Mais la capacité de la Chine à exercer une terrible influence sur ses entreprises et ses citoyens et la façon dont cela peut rendre TikTok vulnérable à une influence indue n’étaient pas la ligne de questionnement que le Congrès semblait vouloir poursuivre. Les rares fois où cela s’est produit, le membre du Congrès qui posait la question continuait souvent sa diatribe, ne donnant jamais à Chew le temps de répondre. Le Congrès a passé beaucoup de temps à lui poser des questions sur ses affiliations avec le Parti communiste chinois – le seul parti politique au pouvoir en Chine. Fréquemment, ils se référaient au parti, généralement appelé le PCC, en tant que «communistes», rappelant l’époque du maccarthysme.

Entre leur obsession du communisme, leur ton souvent odieux et condescendant, et la supposition occasionnelle que Chew était chinois, malgré ses rappels répétés qu’il est singapourien, l’audience était un gâchis étrange, brutal et xénophobe. Et les utilisateurs de TikTok l’ont remarqué.

Ils n’étaient pas fans. L’application a été inondée de vidéos (que TikTok lui-même pourrait très bien stimuler) d’utilisateurs se moquant du Congrès, soutenant Chew et TikTok, et soulignant l’hypocrisie flagrante de la décision du Congrès de cibler TikTok tout en ignorant l’abus tout aussi flagrant de données et d’algorithmes par ses concurrents américains. TikTok pourrait entraîner des défis dangereux pour les adolescents, mais je ne pense pas que cela ait incité à un génocide comme l’a fait Meta.

C’est un peu le problème de s’engager dans une campagne xénophobe et profondément hypocrite contre une seule application extrêmement populaire. Ses utilisateurs très engagés remarqueront que vous êtes un connard ! Et tandis que Chew ne s’est certainement pas fait beaucoup de faveurs à lui-même ou à TikTok hier ou dans les années depuis que Trump a appelé pour la première fois à une interdiction, le Congrès était sous une forme rare.

L’idée d’une audience du Congrès est de rendre les gens fous et de votre côté afin que vous ayez le capital politique pour faire passer tous les projets de loi que vous avez écrits sur la question. Mais parfois, vous avez juste l’air d’un imbécile, et le Congrès a semblé terriblement déconnecté hier. Quel que soit le capital politique qu’ils espéraient gagner, il a été perdu pour les utilisateurs de TikTok. Les représentants ont sermonné les utilisateurs de Chew et TikTok sur le danger de l’application, mais l’envelopper dans une rhétorique xénophobe étrange et l’analphabétisme technologique les a rendus pathétiques au public qu’ils essayaient d’atteindre.

Si le plan était d’amener les gens à reconsidérer l’utilisation de TikTok comme jockeys des États-Unis pour un leadership mondial avec la Chine, je ne pense pas que cela ait réussi. Pas si tous nos flux FYP sont fiables.