Oh frere. Dans quoi Winnie l’ourson s’est-il embarqué cette fois-ci ? Quelque chose d’un peu plus troublant que les déboires habituels de Hundred Acre Wood, il s’avère.

Tout d’abord, le personnage adorable des enfants s’est transformé en protagoniste meurtrier de Winnie l’Ourson : Sang et Miel, un film slasher britannique à micro-budget qui est devenu viral et a été distribué en salles dans le monde entier. Puis, lorsque le film a atterri à Hong Kong, Pooh – ou sa nouvelle version de film d’horreur cannibale – est devenu la source surprise d’une controverse sur la censure impliquant nul autre que le président chinois Xi Jinping. Et l’impact de cet arc de personnage surréaliste, selon les initiés, pourrait avoir des implications réelles pour les libertés créatives en diminution rapide de la légendaire industrie cinématographique de Hong Kong.

De la prolifique bannière d’horreur britannique Jagged Edge Productions, connue pour son shlock joyeusement exploiteur et ruinant l’enfance (elle travaille actuellement sur une version slasher de Bambí), Winnie l’Ourson : Sang et Miel – fait pour seulement 50 000 $ – voit un ourson et un porcelet sauvages se déchaîner après que Christopher Robin les ait laissés pour l’université. Mais ce n’est pas le gore (dans une scène Pooh conduit au-dessus de la tête d’une fille) qui a fait atterrir le film dans l’eau chaude à Hong Kong.

Ayant déjà rapporté 5,5 millions de dollars suite à des lancements sur plus de 40 marchés – dont l’Amérique du Nord, le Mexique et le Royaume-Uni – en février, le film devait sortir dans 32 cinémas à Hong Kong et Macao le 23 mars avec l’aimable autorisation du distributeur indépendant local VII Pillars Entertainment . Mais deux jours avant l’ouverture, la société a publié une courte déclaration sur ses réseaux sociaux indiquant que la sortie avait été annulée, présentant des excuses aux fans pour la « déception et les inconvénients ».

Dans une interview de suivi, Ray Fong, directeur général de VII Pillars, raconte Le journaliste hollywoodien que le film avait été entièrement approuvé pour la sortie par l’Office for Film, Newspaper and Article Administration (OFNAA) de Hong Kong, l’organisme gouvernemental qui gère la réglementation cinématographique du territoire. Du sang et du miel a reçu la note la plus élevée de Hong Kong, la catégorie III, qui exige que tous les téléspectateurs aient plus de 18 ans, mais il n’y avait « aucune modification requise », selon Fong. L’exécutif insiste sur le fait que les différentes chaînes de cinémas impliquées dans la sortie prévue ont contacté son équipe lundi pour dire que le film était abandonné, mais elles n’ont fourni « aucun détail ».

« Nous ne savons pas ce qui s’est passé », dit Fong.

Pendant ce temps, le groupe de cinéma local Moviematic, organisateur de l’une des projections, a déclaré sur Instagram que le film avait été retiré pour « des raisons techniques ». À peu près au même moment, un porte-parole de l’OFNAA a suggéré que l’annulation était une « décision commerciale » prise uniquement par les chaînes de cinéma.

Cependant, les experts chinois et la presse internationale n’ont pas perdu de temps pour faire le lien. En Chine continentale, qui applique toujours un système de réglementation cinématographique beaucoup plus strict que l’ancienne colonie de Hong Kong, les termes « technique » et « commercial » sont tous deux régulièrement utilisés en public comme des euphémismes pour des problèmes de censure que le gouvernement ne veut pas ouvertement reconnaître.

Lorsque les Oscars ont été supprimés de la diffusion en Chine continentale et à Hong Kong en 2021 pour la première fois depuis de nombreuses années – en réponse à la nomination d’un documentaire de protestation de Hong Kong dans la catégorie du meilleur court métrage documentaire – les autorités locales ont insisté sur le fait que cette décision avait été prise en raison de « raisons commerciales ». Et lorsque le cinéaste chinois Zhang Yimou, sans doute le réalisateur le plus estimé du pays, a eu son drame d’époque sur la révolution culturelle Une seconde retirés de la compétition au Festival international du film de Berlin en 2019, les producteurs ont cité un «problème technique» non spécifié. Cependant, il faudrait l’implication d’un tabou politique particulièrement puissant pour obliger les autorités de Hong Kong à revenir en arrière sur l’approbation d’un film occidental à la dernière minute, disent les initiés – mais Du sang et du miel il se trouve qu’il en comporte un à l’avant et au centre.

Winnie-the-Pooh a été l’objet improbable d’une action de censure chinoise agressive pendant près d’une décennie. Le problème a commencé en 2013 lors de la visite d’État du président chinois Xi Jinping aux États-Unis pour rencontrer le président de l’époque, Barack Obama, lorsqu’un mème comparant le premier ministre chinois grassouillet à Pooh et le leader américain dégingandé à Tigrou est devenu viral. Les internautes chinois avertis, habitués à une vie de chat et de souris avec des censeurs, ont rapidement commencé à mentionner Pooh chaque fois qu’ils voulaient faire référence à Xi concernant des questions à la fois bénignes et politiquement sensibles. Plus tard, le personnage est devenu une icône plus audacieuse de la dissidence parmi les militants pro-démocratie à travers la grande Chine.

En 2018, toutes les mentions et recherches de Pooh étaient fréquemment bloquées sur les réseaux sociaux chinois, et le problème a pris une plus grande conséquence financière pour Hollywood sous la forme de la fonctionnalité live-action/CGI de 70 millions de dollars de Disney. Christophe Robindont la sortie a été bloquée en Chine, réduisant probablement des dizaines de millions de son total au box-office mondial.

Les producteurs de Du sang et du miel rejette carrément l’explication des «problèmes techniques» de l’annulation, notant que le film a été projeté avec succès sur 4 000 écrans de cinéma à travers le monde sans aucun autre problème ou incident. Compte tenu de son succès mondial jusqu’à présent, la logique «commerciale» est tout aussi ridicule pour les personnes attachées au projet que pour les experts de l’industrie chinoise.

« Je n’y crois pas une seconde », déclare Stanley Rosen, professeur à l’USC spécialisé dans l’industrie cinématographique chinoise. «Ce n’est pas un bon film, mais étant donné l’attitude à Hong Kong envers Xi Jinping et la Chine continentale, je soupçonne qu’ils avaient plus peur de voir trop de gens se présenter – en guise de protestation, peut-être même en costume de Pooh – que trop peu. .”

La sortie prévue de VII Pillars impliquait des cinémas exploités par de nombreuses sociétés de Hong Kong. L’idée que toutes ces différentes entités aient simultanément décidé indépendamment d’abandonner le même film, exactement au même moment, deux jours seulement avant son ouverture, frappe de nombreuses personnes à l’intérieur et à l’extérieur de l’industrie de Hong Kong comme profondément suspecte.

« Ce qui se passe généralement en Chine continentale dans une situation comme celle-ci, quand quelqu’un au pouvoir se rend compte qu’il y a un problème avec un film qui a déjà été approuvé, c’est qu’un appel arrive en ligne disant: » Vous sortez ce film à vos risques et périls « . » explique Rosen. « Et tout ce qui touche Xi Jinping l’emporterait sur toute autre préoccupation. »

Ainsi, il semblerait que le secteur cinématographique de Hong Kong, qui s’était vu promettre l’indépendance pendant 50 ans après la rétrocession de la colonie à la Chine par les Britanniques en 1997, pourrait désormais faire l’objet des mêmes machinations extra-légales que la Chine continentale. Peu de temps après la répression des manifestations pro-démocratie de la ville en 2019, les loyalistes de Pékin à Hong Kong ont introduit une nouvelle loi de grande envergure sur la sécurité nationale dans le cadre juridique de Hong Kong, créant des crimes vaguement définis de subversion, de sécession, de terrorisme et de collusion étrangère – avec un potentiel des peines allant jusqu’à la prison à vie. Fin 2021, le système de censure des films de Hong Kong a été révisé pour inclure des interdictions automatiques pour les films jugés en violation des mêmes intérêts de sécurité nationale chinois vaguement définis.

L’année dernière, deux films – l’un de Hong Kong, l’autre de Taïwan – ont été retirés de la programmation d’un festival international de courts métrages dans la ville en raison de violations des nouvelles règles. Mais Winnie l’Ourson : Sang et Miel est considéré comme le tout premier long métrage importé à être renversé à Hong Kong en raison des priorités de censure à la Pékin.

« La limite n’est pas toujours claire, alors maintenant les producteurs et les distributeurs commencent à se censurer pour rester en sécurité », déclare un distributeur vétéran de Hong Kong qui a demandé à ne pas être nommé en raison des risques de parler publiquement sur le sujet. « Bien sûr, c’est exactement ce que veut la Chine – et je crains que la ligne ne continue de se resserrer. »

Mais pour le Du sang et du mielL’écrivain et réalisateur de Rhys Frake-Waterfield, qui surfe déjà sur la trajectoire presque grotesque de sa création au cours des 12 derniers mois (et un ratio budget/box office qui en a fait l’un des films les plus rentables de l’histoire), le les dernières nouvelles de l’Empire du Milieu ne sont qu’un autre insigne d’honneur.

« C’est fou – ce film ne pourrait pas être plus controversé », dit-il THR. « Et c’est super, parce que quand on veut que son film devienne « culte », être interdit dans un pays est un très bon argument de vente. »

Quant à VII Pillars, s’il n’a peut-être pas été en mesure de distribuer l’un des films les plus commentés de l’année, THR comprend qu’il reçoit les droits de distribution à Hong Kong du slasher Bambi – Bambi : le jugement (que Frake Waterfield produit et Scott Jeffrey, son partenaire chez Jagged Edge, dirige). Pour l’instant, les représentations de cerfs de bande dessinée aux yeux de biche sont toujours autorisées.