Une souche rare et exceptionnellement puissante d’un parasite que l’on trouve couramment dans les excréments de chat a tué quatre loutres sur la côte californienne, une découverte que les chercheurs ont décrite mercredi comme sans précédent et potentiellement dangereuse pour les humains et les autres animaux.

Karen Shapiro, professeure agrégée de pathologie, de microbiologie et d’immunologie à l’Université de Californie Davis, a décrit les résultats préliminaires dans un communiqué de presse comme une « surprise totale » et a déclaré que la souche rare du parasite, connue sous le nom de Toxoplasma gondii, n’a jamais déjà été observé chez des loutres de mer ou tout autre mammifère ou oiseau aquatique.

Shapiro et trois co-auteurs de l’université et du California Department of Fish and Wildlife ont publié leurs recherches mercredi dans la revue « Frontiers in Marine Science ».

Melissa Miller-Henson, du département des poissons et de la faune, a déclaré dans le communiqué qu’elle avait étudié la toxoplasmose chez les loutres de mer pendant 25 ans et n’avait jamais vu de lésions aussi graves ni un nombre aussi élevé de parasites.

« Nous rapportons nos découvertes préliminaires pour alerter les autres sur cette condition préoccupante », a-t-elle déclaré. « Étant donné que Toxoplasma peut infecter n’importe quel animal à sang chaud, il pourrait également causer des maladies chez les animaux et les humains qui partagent le même environnement ou les mêmes ressources alimentaires, y compris les moules, les palourdes, les huîtres et les crabes qui sont consommés crus ou insuffisamment cuits. »

La plupart des cas de toxoplasmose chez les humains en bonne santé ne sont pas détectés, bien qu’elle puisse causer une maladie grave chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli et des fausses couches et d’autres problèmes de santé chez les femmes qui contractent le parasite peu avant ou pendant la grossesse, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

On ne sait pas comment la souche rare de Toxoplasma peut affecter les gens, selon le communiqué.

Les quatre loutres de mer du sud étudiées par les chercheurs ont été trouvées entre février 2020 et mars 2022 dans le comté de San Luis Obispo et le comté de Santa Cruz, selon l’étude. Les chercheurs suggèrent que les animaux pourraient avoir contracté les parasites du ruissellement des eaux de pluie.

Le type de toxoplasme trouvé dans leur corps, connu sous le nom de COUG, a été découvert pour la première fois chez des pumas canadiens en 1995. On ne sait pas comment le parasite est arrivé en Californie, mais le communiqué le décrit comme une arrivée récente.