WILMINGTON, Del. – Le choix du président Joe Biden de diriger la Federal Aviation Administration a retiré sa nomination, un revers pour l’administration qui survient après que le PDG de l’aéroport international de Denver, Phillip Washington, semble manquer de soutien au Sénat étroitement divisé.

Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a confirmé le retrait de Washington dans un tweet samedi soir, le qualifiant d' »excellent candidat » et blâmant les attaques imméritées et partisanes.

Les républicains étaient unis contre Washington, le qualifiant de non qualifié en raison de son expérience limitée en aviation. Les démocrates et les indépendants alliés auraient peut-être encore fait passer la nomination, mais les principaux sénateurs de leur côté ont hésité à soutenir le choix de Biden.

Le sort de Washington a semblé réglé lorsque la présidente du comité sénatorial du commerce, Maria Cantwell, D-Wash., A brusquement annulé un vote prévu mercredi dernier – signe qu’elle manquait de voix pour retirer la nomination du comité. Elle a dit que certains sénateurs voulaient plus d’informations sur Washington.

La sénatrice Kyrsten Sinema de l’Arizona, qui était démocrate jusqu’à ce qu’elle devienne indépendante en décembre, et le démocrate modéré Jon Tester du Montana ont refusé de dire comment ils auraient voté. Une personne proche du dossier a déclaré à l’Associated Press que Sinema retardait la nomination et avait indiqué son opposition. La personne n’était pas autorisée à discuter publiquement du processus et a insisté sur l’anonymat.

Avant que la Maison Blanche n’annonce un nouveau candidat, elle voudra très probablement des assurances de soutien de Sinema, Tester et d’autres modérés.

La FAA n’a pas d’administrateur confirmé par le Sénat depuis mars 2022. L’agence tente de rassurer les Américains sur le fait que les voyages en avion sont sûrs malgré une augmentation des appels rapprochés entre les avions cette année. Il est également aux prises avec une technologie vieillissante qui a échoué en janvier, annulant brièvement tous les décollages à travers le pays. Et il essaie toujours de réparer sa réputation après avoir approuvé les avions de Boeing qui se sont écrasés en 2018 et 2019.

« La FAA a besoin d’un administrateur confirmé, et l’expérience militaire et de transport de Phil Washington a fait de lui un excellent candidat », a tweeté Buttigieg samedi soir. « Les attaques partisanes et l’obstruction procédurale auxquelles il a été confronté sont imméritées, mais je respecte sa décision de se retirer et je lui suis reconnaissant de ses services. »

Washington dirigeait des agences de transport en commun à Denver et à Los Angeles, mais sa seule expérience liée à l’aviation est d’être PDG de l’aéroport de Denver pendant moins de deux ans. Il entretient cependant des liens étroits avec l’administration – il a dirigé l’équipe de transition de Biden en 2020 pour le département des transports, qui comprend la FAA.

Biden a nommé Washington en juillet dernier, mais il n’a pas obtenu d’audience en commission pendant huit mois. Les républicains ont attaqué son curriculum vitae et se sont emparés des révélations selon lesquelles son nom figurait dans des mandats de perquisition liés à une enquête sur la corruption à Los Angeles. Washington a déclaré qu’il n’avait rien fait de mal et n’avait pas été contacté par les forces de l’ordre.

L’agence est dirigée par un administrateur par intérim, Billy Nolen, un pilote qui a occupé des postes de sécurité dans trois compagnies aériennes et la FAA. Le sénateur Ted Cruz, R-Texas, qui a dirigé l’opposition à Washington, a déclaré que Nolen pourrait gagner un soutien bipartite.

Dans un communiqué samedi soir, Cruz a déclaré que le manque d’expérience nécessaire de Washington était évident.

« Compte tenu des défis importants auxquels la FAA est confrontée, ce n’était pas le moment pour un administrateur qui avait besoin d’une formation en cours d’emploi », a-t-il déclaré. « L’administration Biden doit maintenant nommer rapidement quelqu’un à la tête de la FAA qui a une vaste expérience de l’aviation, peut gagner un large soutien bipartite au Sénat et assurera la sécurité du public volant. »