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Les femmes noires et les autres personnes aux cheveux bouclés ou crépus rencontrent une gamme vaste et déroutante d’options de soins capillaires. Les conseils sur les meilleurs produits à utiliser pour un certain type de cheveux sont souvent contradictoires et les résultats peuvent être très variables. Désormais, les scientifiques mettent de l’ordre dans ce chaos en identifiant des propriétés telles que le nombre de boucles ou de boucles dans une longueur de cheveux donnée qui pourraient éventuellement aider les utilisateurs à choisir le produit parfait et à obtenir des résultats cohérents.
Les chercheurs présenteront leurs découvertes aujourd’hui lors de la réunion de printemps de l’American Chemical Society (ACS).
« En tant qu’Afro-Américaine, je suis née avec des cheveux très bouclés, apparemment ingérables, et d’autres ethnies peuvent posséder des propriétés capillaires similaires », explique Michelle Gaines, Ph.D., chercheuse principale du projet. Gaines avait l’habitude de se fier aux défrisants chimiques pour lisser ses cheveux, mais s’est arrêtée lorsqu’elle est tombée enceinte. Elle a alors été confrontée à une variété écrasante de produits disponibles pour coiffer et soigner les cheveux naturels. Des conseils limités sur les meilleures options pour son type de cheveux particulier et des conseils contradictoires d’amis, de vidéos YouTube et d’autres ressources n’ont pas aidé la situation.
Il est clair, dit Gaines, qu’il existe un important déficit de connaissances qui doit être comblé, elle a donc décidé de le combler. « En tant que chimiste des polymères et scientifique des matériaux, j’ai pensé que ce serait formidable de démarrer un projet où je pourrais étudier les nuances de mes cheveux, car j’avais l’impression que ce n’était pas très bien compris », dit-elle.
La plupart des recherches antérieures sur les propriétés ont été effectuées sur des mèches ondulées ou droites de personnes blanches ou asiatiques, selon Gaines, qui est au Spelman College, une université historiquement noire pour femmes. On en sait moins sur ce que l’on appelle traditionnellement les cheveux « africains », dit-elle, bien que des chercheurs de l’hôpital Groote Schuur et de l’Université du Cap en Afrique du Sud aient publié certaines découvertes.
L’Oréal, ainsi que le célèbre coiffeur Andre Walker et d’autres, ont développé des systèmes pour classer différents types de cheveux. Le système de Walker va du droit au crépu, une catégorie comprenant des bobines serrées et des brins en zigzag avec des virages angulaires. Bien que certaines personnes croient que toutes ces méthodes de classification véhiculent une préférence pour une apparence plus lisse et plus droite – un biais avec des liens historiques avec le traitement préférentiel des esclaves qui avaient les cheveux plus raides et la peau plus claire – elles sont destinées à aider les utilisateurs à choisir le produits capillaires les plus adaptés. Gaines a estimé que ces systèmes fonctionnaient bien pour les cheveux raides et ondulés, mais manquaient de nuance pour distinguer les nombreuses variétés de cheveux bouclés et crépus.
Gaines voulait voir si elle pouvait identifier les différences de propriétés autres que la forme et l’étanchéité des boucles, puis utiliser ces différences pour développer un système de classification plus précis et quantitatif. Les étudiants de premier cycle de Spelman ont fait la queue avec impatience pour aider. Gaines et son étudiante, Imani Page, collaborent avec Alfred Crosby, Ph.D., et Gregory Grason, Ph.D., à l’Université du Massachusetts à Amherst ; leur expertise comprend la caractérisation des propriétés des matériaux et la modélisation de matériaux complexes et de matière molle.
L’équipe a mesuré les propriétés mécaniques des cheveux ondulés, bouclés et crépus avec un analyseur de texture et un analyseur mécanique dynamique. Ces instruments mesurent la force, le stress et d’autres paramètres lorsqu’un brin est d’abord déroulé puis étiré jusqu’à ce qu’il se brise.
Entre autres découvertes, l’équipe a récemment rapporté des résultats pour le « taux d’étirement », un nouveau paramètre qu’ils ont développé pour quantifier et comparer la force nécessaire pour dérouler une mèche jusqu’à ce qu’elle soit droite. Ce rapport s’est avéré négligeable pour les cheveux lisses (puisqu’ils ne peuvent pas être défrisés), environ 0,8 pour les ondulés, 1,1 pour les crépus et 1,4 pour les bouclés. Cette mesure pourrait donc être utilisée comme indicateur de la courbure initiale d’un échantillon, fournissant un moyen quantifiable de distinguer ces types.
L’équipe a également mesuré les propriétés géométriques, telles que le diamètre, la section transversale et la forme 3D des brins, à l’aide de la microscopie optique, de la microscopie électronique à balayage (SEM) et d’une caméra. De plus, les chercheurs ont développé de nouveaux paramètres, notamment le nombre d’ondes complètes, de boucles ou de spirales – appelées contours – qu’ils ont mesurés sur des longueurs de cheveux de 3 cm. Ils ont découvert que les cheveux ondulés ont moins d’un contour complet dans cette longueur, les cheveux bouclés en ont environ deux et les cheveux crépus/frisés en ont environ trois ou plus. Les résultats suggèrent que les gens seront capables de classer leurs propres cheveux en comptant les contours, dit Gaines.
Dans les derniers travaux, Gaines a commencé à examiner la couche qui protège la surface de chaque fibre capillaire. Connue sous le nom de cuticule, elle est constituée de cellules plates qui se chevauchent, comme les bardeaux du toit. Les cuticules ont une tendance naturelle à s’ouvrir et à se fermer de manière réversible lorsqu’elles sont exposées à l’eau, au shampooing et à l’après-shampooing. Cependant, une rétention excessive d’acide et d’humidité peut causer des dommages permanents aux cuticules, les faisant rester soulevées de manière irréversible, exposant ainsi le cortex interne de la fibre capillaire. Les cuticules soulevées de manière irréversible et les cuticules qui s’ouvrent et se ferment facilement rendent la mèche plus poreuse, ce qui provoque une meilleure absorption de l’humidité. Les découvertes préliminaires de Gaines montrent que les couches de cuticules sont plus grandes et plus espacées dans les cheveux ondulés que dans les cheveux bouclés et crépus. De plus, les bords de la cuticule sont plus lisses dans les cheveux ondulés. Ces résultats pourraient aider les chercheurs à expliquer pourquoi les mèches bouclées et bouclées se dessèchent plus rapidement que les tresses ondulées et droites. En fin de compte, espère Gaines, les découvertes de l’équipe identifieront les meilleurs paramètres pour que les développeurs conçoivent et pour que les consommateurs sélectionnent les produits les plus appropriés pour chacune des catégories de cheveux merveilleusement variées.
Les chercheurs reconnaissent le soutien de l’Université du Massachusetts Amherst.
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