Bourse paramécie contiennent des algues qui vivent à l’intérieur de leurs cellules et fournissent de l’énergie par photosynthèse.

La nouvelle étude, menée par l’Université d’Exeter, a testé si une grave contamination microplastique de l’eau affectait cette relation symbiotique.

Les résultats ont montré une baisse de 50 % de la photosynthèse nette, un impact majeur sur la capacité des algues à produire de l’énergie et à libérer de l’oxygène.

« La relation que j’ai examinée – connue sous le nom de photosymbiose – se retrouve couramment à la fois dans l’eau douce et dans les océans », a déclaré le Dr Ben Makin, auteur principal et chercheur associé à l’Institut de l’environnement et de la durabilité sur le campus Penryn d’Exeter à Cornwall.

« Nous savons que le changement climatique peut endommager les relations photosymbiotiques, y compris dans les coraux (conduisant à des événements de « blanchiment »).

« Des études récentes ont montré que les microplastiques (particules de plastique inférieures à 5 mm) peuvent également interférer avec la photosymbiose – mais des recherches supplémentaires sont nécessaires, en particulier dans les habitats d’eau douce.

« Dans cette étude, j’ai choisi un exemple « classique » de photosymbiose — Bourse paramécie se trouvent dans les eaux douces du monde entier, et des relations symbiotiques similaires existent dans les océans. »

L’étude placée Bourse paramécie dans de l’eau contaminée par des microplastiques en laboratoire.

Le niveau de contamination était plus élevé que celui habituellement observé dans le monde naturel, mais il a été constaté à certains endroits.

« À ce stade, la question à laquelle je voulais répondre était de savoir si une contamination grave pouvait affecter cette relation importante – et quels pourraient être ces effets », a expliqué le Dr Makin.

« Il s’agit d’une expérience pilote, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester différentes concentrations de microplastiques, différents types de plastique et les effets sur différentes espèces. »

Les résultats ne révèlent pas comment les microplastiques ont causé les impacts observés sur la photosymbiose. Les possibilités incluent Bourse paramécie l’ingestion de particules de plastique et/ou de produits chimiques provenant des plastiques affectant les processus biologiques.

L’étude a suivi l’impact des microplastiques (par rapport à des échantillons d’eau de contrôle sans microplastiques) sur le taux de croissance, la densité des symbiotes (combien d’algues se trouvaient dans chaque Bourse paramécie), taux métabolique, taux d’alimentation et photosynthèse nette.

Seule la photosynthèse nette a été affectée de manière significative – mais cela pourrait être important, car elle fournit de l’énergie à l’organisme et sous-tend le « commerce » de nutriments qui permet à la photosymbiose de persister.

Étonnamment, ce type d’association est responsable d’une grande partie de la photosynthèse dans le monde – environ la moitié de toute la photosynthèse dans l’océan est sous-tendue par la photosymbiose.

« Les résultats pourraient soulever des inquiétudes quant aux contributions importantes de la photosymbiose à la production primaire au niveau mondial », a expliqué le Dr Makin.

« Les microplastiques sont un contaminant répandu, et leurs impacts sur la photosymbiose – en particulier en eau douce – restent assez mal caractérisés. »