OneWeb, un rival de l’entreprise de satellites Internet Starlink d’Elon Musk, vise à déployer une couverture mondiale après avoir lancé avec succès le dernier lot de satellites nécessaires à son service haut débit au cours du week-end.

La startup britannique a lancé dimanche matin 36 satellites supplémentaires depuis le centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, en Inde, portant sa constellation totale à ce jour à 618 satellites. Les satellites ont été lancés dimanche à 9 heures, heure locale, sur une fusée LVM3 développée par la société d’État indienne NewSpace India Limited.

Alors que OneWeb a encore quelques satellites à déployer en mai et juin, il en a maintenant assez pour fournir une connectivité Internet à n’importe quel endroit du globe, selon les dirigeants de l’entreprise. La société espère offrir à ses clients une couverture mondiale d’ici la fin de l’année.

« Cela signifie que nous serons en mesure de fournir ce qui manquait depuis longtemps : une connectivité haut débit à haut débit et à faible latence sur chaque navire océanique – yachts, industrie maritime, plates-formes pétrolières offshore – chaque avion sera désormais connecté avec une connectivité à haut débit et à faible latence », a déclaré le président de OneWeb, Sunil Bharti Mittal, lors d’un appel avec des journalistes lundi matin.

« Désert, forêt, montagne, Himalaya – les zones difficiles d’accès commenceront toutes à être couvertes. »

À l’exception de quelques stations au sol qui doivent encore être établies, Mittal a déclaré que la plupart des infrastructures terrestres « critiques » pour son réseau sont désormais en place.

Fondée en 2012, OneWeb souhaite diffuser l’Internet haut débit sur la Terre à partir d’un réseau de satellites en orbite terrestre basse à une altitude d’environ 750 milles.

OneWeb prévoit de lancer 648 satellites au total, dont 588 satellites sont nécessaires pour une couverture mondiale. Le reste servira de pièces de rechange qui peuvent intervenir, au cas où d’autres satellites du réseau deviendraient voyous.

OneWeb est en concurrence avec une série d’entreprises, dont SpaceX d’Elon Musk, Amazone et Inmarsat.

En juillet de l’année dernière, il a conclu un accord de fusion avec Eutelsat, la société française de satellites. La direction s’attend à ce que la fusion soit finalisée d’ici l’été.

Après la conclusion de l’accord, OneWeb prévoit de poursuivre une cotation secondaire à la Bourse de Londres.

L’entreprise fait face à une concurrence féroce. Starlink, l’unité Internet spatiale de SpaceX de Musk, a lancé des milliers de satellites pour apporter une connectivité réseau aux endroits où l’Internet est inégal.

Mittal a déclaré que OneWeb avait « du rattrapage à faire », mais a ajouté que l’entreprise constatait une demande « forte » de ses marchés cibles, qui comprennent l’Amérique du Nord, l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud, l’Australie, l’Amérique latine et l’Afrique.

La société, qui est déficitaire, génère actuellement des revenus de plusieurs millions de dollars chaque mois, selon Mittal. Il s’attend à attirer un jour des centaines de millions de dollars de revenus.

Contrairement à Starlink, qui vend des forfaits haut débit aux consommateurs, OneWeb dit qu’il cible les entreprises clientes.

Il a conclu des accords avec de grandes entreprises de télécommunications, notamment Telstra en Australie et Orange en France. Fin février, OneWeb comptait des dizaines de clients dans 15 pays.

OneWeb a été sauvé de la faillite grâce à un financement de 1 milliard de dollars soutenu par le gouvernement britannique et le conglomérat de télécommunications indien Bharti Global.

Face à de nombreux revers, y compris l’incapacité de lancer des satellites depuis la Russie après son invasion de l’Ukraine, OneWeb a continué d’attirer des centaines de millions de dollars d’investissements des bailleurs de fonds précédents SoftBank pour alimenter son ambition coûteuse de livrer depuis l’espace.

« La promesse que j’avais faite au gouvernement britannique s’est tenue », a déclaré Mittal lundi.

Le gouvernement détient une participation de 20 % dans OneWeb et est son deuxième actionnaire.

Suite à la transaction avec Eutelsat, le gouvernement conservera un certain contrôle grâce à une « part spéciale » qui lui donne son mot à dire sur l’emplacement des futurs lancements OneWeb et les garanties de sécurité nationale que l’entreprise a mises en place.