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Grâce à la technologie CRISPR-Cas9, les humains peuvent désormais modifier rapidement le cours de l’évolution des animaux ou des plantes en insérant des gènes qui peuvent facilement se propager à travers des populations entières. Le généticien évolutionnaire Asher Cutter propose que nous appelions cette ingérence évolutionnaire « soudure génétique ». Dans un article d’opinion publié le 28 mars dans la revue Tendances en génétiqueil soutient que nous devons examiner scientifiquement et éthiquement les conséquences potentielles du soudage génétique avant de le mettre en pratique.
« La capacité de faire du soudage génétique n’a pris son envol qu’au cours des dernières années, et une grande partie de la réflexion à ce sujet s’est concentrée sur ce qui peut arriver à court terme », déclare Cutter de l’Université de Toronto. « Éthiquement, avant que les humains n’appliquent cela aux populations naturelles, nous devons commencer à réfléchir à ce que pourraient être les conséquences à plus long terme sur une échelle de temps de centaines ou de milliers de générations. »
Dans la génétique mendélienne classique, nous pensons que les gènes ont 50/50 de chances d’être transmis d’un parent à leur progéniture, mais ce n’est pas toujours le cas. Dans un phénomène naturel connu sous le nom de «pulsion génétique», certains gènes sont capables de biaiser leur propre transmission de sorte qu’ils sont beaucoup plus susceptibles d’être hérités.
Le soudage génétique en est la version à médiation humaine : introduire des gènes qui ont un avantage injuste en matière d’héritabilité dans les populations naturelles. Parce que ces gènes se propagent facilement et rapidement à travers les populations, ils entraînent un changement évolutif beaucoup plus rapide que le lent cheminement habituel que nous voyons de la sélection naturelle et artificielle. De plus, contrairement à la sélection naturelle, les pulsions génétiques et le soudage génétique peuvent perpétuer des gènes qui ne profitent pas nécessairement aux organismes qui les portent, ce qui en fait une méthode potentielle intéressante pour contrôler les espèces problématiques/invasives/porteuses de maladies.
Le soudage génétique de cette manière a été proposé comme un outil pour contrôler les populations de moustiques porteurs de maladies et les espèces envahissantes. Il pourrait également être utilisé pour modifier génétiquement des espèces en voie de disparition afin qu’elles soient résistantes aux agents pathogènes infectieux qui les menacent d’extinction. « Cela soulève la question de savoir dans quelle mesure les humains devraient intervenir dans des processus qui échappent normalement à notre contrôle », déclare Cutter.
« Si les éthiciens, les médecins et les politiciens décident qu’il est acceptable dans certains cas de modifier la lignée germinale des humains, cela ouvrirait la possibilité que le soudage génétique puisse être utilisé comme outil à cet égard », déclare Cutter. « Cela ouvrirait une boîte de Pandore beaucoup plus grande en raison du fait que le soudage génétique pourrait changer l’intégralité d’une population ou d’une espèce, pas seulement quelques individus qui ont choisi d’avoir une procédure. »
Bien qu’il puisse être difficile d’évaluer expérimentalement les implications à long terme de la soudure génétique, Cutter dit que les expériences de pensée, la théorie mathématique, les simulations informatiques et les conversations avec des bioéthiciens pourraient toutes jouer un rôle important, tout comme les expériences sur des organismes à courte durée de vie et à reproduction rapide. .
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