Une femme tirée vivante des décombres d’une chocolaterie de Pennsylvanie après une explosion qui a tué sept collègues a déclaré que les flammes avaient englouti le bâtiment et son bras lorsque le sol a cédé sous elle. Cela aurait pu être la fin, si elle n’était pas tombée dans une cuve de chocolat liquide.

Le liquide sombre a éteint son bras enflammé, mais Patricia Borges a fini par se casser la clavicule et les deux talons. Elle passerait les neuf heures suivantes à crier à l’aide et à attendre les secours alors que les pompiers luttaient contre l’enfer et que des hélicoptères frappaient au-dessus de l’usine RM Palmer Co.

« Quand j’ai commencé à brûler, j’ai pensé que c’était la fin pour moi », a déclaré Borges, 50 ans, à l’Associated Press dans une interview exclusive depuis son lit d’hôpital à West Reading, en Pennsylvanie, à quelques minutes de la chocolaterie où elle travaillait comme opérateur. Les enquêteurs du National Transportation Safety Board ont interrogé Borges vendredi, selon sa famille.

L’explosion du 24 mars au RM Palmer a tué sept des collègues de Borges et en a blessé 10. Des enquêtes fédérales, étatiques et locales sont en cours. Une cause n’a pas été déterminée, mais l’agence fédérale de sécurité des transports l’a qualifiée d’explosion de gaz naturel.

Borges a déclaré qu’elle et d’autres s’étaient plaints d’une odeur de gaz environ 30 minutes avant l’explosion de l’usine. Elle est en colère que Palmer n’ait pas évacué immédiatement. Elle a dit que la mort de ses collègues – y compris son amie proche, Judith Lopez-Moran – aurait pu être évitée.

D’autres travailleurs ont également déclaré avoir senti une odeur de gaz naturel, selon leurs proches. Palmer, une entreprise familiale de 75 ans profondément enracinée dans la petite ville à 60 miles au nord-ouest de Philadelphie, n’a pas répondu aux questions sur les revendications des travailleurs.

S’exprimant en espagnol par vidéoconférence, les yeux meurtris et son bras droit brûlé lourdement bandé, Borges a raconté son terrifiant contact avec la mort.

L’usine se préparait pour un changement de produit ce jour-là, donc au lieu de faire fonctionner une machine à emballer des bonbons comme d’habitude, elle aidait à nettoyer.

À 16h30, Borges a déclaré à l’AP qu’elle avait senti une odeur de gaz naturel. C’était fort et ça lui donnait la nausée. Borges et ses collègues se sont approchés de leur superviseur, demandant « ce qui allait être fait, si nous allions être évacués », se souvient-elle.

Borges a déclaré que le superviseur avait noté que quelqu’un de plus haut placé devrait prendre cette décision. Elle s’est donc remise au travail.

Juste avant 17 heures, le bâtiment en brique de deux étages a explosé.

Borges, qui était sur une échelle, a été jeté à terre. Elle a entendu crier. Il y avait du feu partout, et les flammes l’ont rapidement dépassée. « J’ai demandé à Dieu pourquoi il me donnait une mort aussi horrible », a-t-elle déclaré. « Je lui ai demandé de me sauver, que je ne voulais pas mourir dans le feu. »

Elle a commencé à courir. C’est à ce moment-là que le sol a cédé et qu’elle s’est sentie tomber – dans un long réservoir horizontal de chocolat au sous-sol de l’usine. À 4 pieds et 10 pouces de hauteur, Borges a atterri sur ses pieds dans un liquide à hauteur de poitrine.

Le chocolat a éteint les flammes, mais elle pense que sa chute est ce qui lui a cassé les pieds.

La cuve a commencé à se remplir d’eau des tuyaux des pompiers, forçant finalement Borges à sortir lorsqu’elle a atteint le niveau du cou. Elle s’est assise sur le rebord du réservoir, puis a sauté dans une mare d’eau qui s’était formée au sous-sol. Brièvement submergée, Borges a déclaré avoir avalé une gorgée d’eau avant de refaire surface. Elle s’agrippa à des tubes en plastique.

Et puis elle a attendu.

« Au secours, au secours, s’il vous plaît, au secours ! » hurla-t-elle, encore et encore, pendant des heures. Personne n’est venu.

La douleur devint plus intense. L’eau était glaciale. Le tuyau d’alimentation principal du système d’extinction d’incendie du bâtiment s’était rompu et de l’eau se déversait dans le sous-sol. Elle a perdu la notion du temps mais a pensé qu’elle pourrait être là pendant des jours.

« La seule chose que je voulais, c’était sortir de là », a-t-elle déclaré.

Finalement, au milieu de la nuit, elle a vu une lumière et a de nouveau crié à l’aide.

Les chiens de recherche et de sauvetage avaient alerté leurs maîtres qu’un survivant pourrait se trouver dans les décombres. Maintenant, alors que les sauveteurs descendaient prudemment au sous-sol, ils ont entendu les cris de Borges.

Appelant au calme, les sauveteurs ont suivi le son de sa voix. Ils l’ont trouvée dans un espace restreint, dans de l’eau jusqu’à la poitrine. Elle s’est dirigée vers eux et a été placée dans une litière.

« Elle était gravement hypothermique et cognée », consciente mais « absolument confuse », a déclaré Ken Pagurek, qui a aidé à diriger les efforts de sauvetage en tant que directeur de programme de la Pennsylvania Task Force 1, une équipe d’intervention d’urgence qui se déploie sur les sites sinistrés à travers le pays.

« Je pense que s’ils ne l’avaient pas atteinte quand ils l’ont fait, il y avait de très bonnes chances que le nombre de victimes soit plus un », a déclaré Pagurek, également capitaine du service d’incendie de Philadelphie.

Son sauvetage a redonné espoir aux premiers intervenants qui avaient déjà retiré deux corps des décombres dans les heures qui ont suivi l’explosion. Les sauveteurs ont passé deux jours de plus sur le tas. Ils ont trouvé cinq autres corps mais aucun survivant supplémentaire.

Borges fait maintenant face à une opération aux deux pieds et à une longue convalescence. Sa famille a lancé une campagne GoFundMe pour l’aider à payer les factures.

Borges, qui est venu aux États-Unis il y a 31 ans de l’État de Puebla dans le centre-sud du Mexique, travaille chez Palmer depuis quatre ans. Elle a dit qu’elle cherchait à rendre des comptes.

« Je voulais parler pour que cela soit évité à l’avenir », a-t-elle déclaré. « Pour ma collègue Judy, je veux qu’il y ait justice. »