Plus précisément, les chercheurs ont pu obtenir des polymorphismes mononucléotidiques, ou SNP, à partir des échantillons de poussière. Les SNP sont des sites du génome qui varient d’un individu à l’autre – correspondant à des caractéristiques telles que la couleur des yeux – qui peuvent donner aux enquêteurs un « instantané » de la personne.

« Les SNP ne sont que des sites uniques dans le génome qui peuvent fournir des informations médico-légales utiles sur l’identité, l’ascendance et les caractéristiques physiques – ce sont les mêmes informations utilisées par des endroits comme Ancestry.com – qui peuvent être obtenues avec des tests largement disponibles », déclare Kelly Meiklejohn, professeur adjoint de sciences médico-légales et coordinateur du cluster des sciences médico-légales à NC State. Meiklejohn est l’auteur correspondant de l’étude.

« Parce qu’il s’agit de sites uniques, ils sont plus faciles à récupérer pour les échantillons hautement dégradés où nous ne pourrons peut-être amplifier que de courtes régions de l’ADN », explique Meiklejohn. « L’analyse ADN traditionnelle en médecine légale amplifie des régions allant de 100 à 500 paires de bases, donc pour un échantillon hautement dégradé, les grandes régions sont souvent abandonnées. Les SNP dans leur ensemble ne fournissent pas le même niveau de discrimination que les tests ADN médico-légaux traditionnels, mais ils pourrait être un point de départ dans les cas sans pistes. »

Meiklejohn et son équipe ont recruté 13 ménages différents et ont prélevé des écouvillons sur les joues de chaque occupant ainsi que des échantillons de poussière de cinq zones de chaque maison : le haut du réfrigérateur ; à l’intérieur du placard de la chambre; le cadre supérieur de la porte d’entrée ; une étagère ou un cadre photo dans le salon; et un rebord de fenêtre dans le salon.

En utilisant le séquençage massivement parallèle, ou MPS, l’équipe a pu séquencer rapidement plusieurs échantillons et cibler les SNP d’intérêt. Ils ont constaté que 93 % des occupants connus des ménages ont été détectés dans au moins un échantillon de poussière de chaque ménage. Ils ont également vu de l’ADN de non-occupants dans plus de la moitié des échantillons prélevés sur chaque site.

« Ces données ne seraient pas utilisées comme des preuves ADN médico-légales traditionnelles – pour lier un seul individu à un crime – mais elles pourraient être utiles pour établir des indices sur l’ascendance et les caractéristiques physiques des individus sur les lieux et éventuellement donner aux enquêteurs des pistes dans cas où il n’y a peut-être pas grand-chose à faire », dit Meiklejohn. « Mais bien que nous sachions qu’il est possible de détecter les occupants par rapport aux non-occupants, nous ne savons pas combien de temps un individu doit rester dans un ménage avant de laisser des traces d’ADN dans la poussière domestique. »

Les chercheurs prévoient d’aborder la question du temps qu’il faut pour que les non-occupants soient détectés dans la poussière dans de futures études. Meiklejohn considère le travail comme étant utile dans de nombreux scénarios d’enquête potentiels.

« Lorsque les auteurs nettoient les scènes de crime, la poussière n’est pas une chose à laquelle ils pensent habituellement », déclare Meiklejohn. « Cette étude est notre premier pas dans ce domaine. Nous pourrions voir cela appliqué à des scénarios tels que la tentative de confirmation d’individus qui auraient pu se trouver dans un espace mais n’ont laissé aucune trace de sang, de salive ou de cheveux. trouvé dans la base de données ADN nationale, la poussière domestique pourrait-elle fournir des pistes ? »

L’oeuvre apparaît dans le Journal des sciences judiciaires et a été soutenu par un financement du NC State College of Veterinary Medicine. Rob Dunn, vice-recteur principal aux programmes interdisciplinaires universitaires de NC State, Melissa Scheible et Laura Boggs, associés de recherche de NC State, et Darrell Ricke des Lincoln Labs du Massachusetts Institute of Technology ont également contribué au travail.