De tels incidents – plus la conscience de sa propre mémoire imparfaite – ont inspiré Belot, professeur au Département d’économie de l’Université Cornell, à enquêter sur les biais systémiques dans la façon dont nous nous souvenons des gens, car cela pourrait influencer les réseaux sociaux importants pour l’avancement professionnel.

Dans une nouvelle recherche axée sur le milieu universitaire, Belot constate qu’être une femme ou une minorité raciale peut aider quelqu’un à se démarquer et à se souvenir quand peu d’autres lui ressemblent. Mais ils sont plus susceptibles d’être confondus dans des contextes où d’autres partagent les mêmes attributs.

« Les attributs minoritaires peuvent aider la mémoire, mais ils conduisent également à la confusion », a déclaré Belot. « Il y a ce double avantage : si je suis la seule femme ou minorité raciale à naviguer sur les réseaux sociaux, cela pourrait en fait être utile pour qu’on se souvienne de lui. Mais dès qu’il y en aura d’autres, ce ne sera plus le cas. »

Belot est co-auteur avec Marina Schröder, professeur d’économie à l’Université Leibniz de Hanovre en Allemagne, de « Remember Me? The Role of Gender and Racial Attributes in Memory », publié le 22 mars dans le Journal d’économie comportementale et expérimentale.

Les auteurs pensent qu’ils sont les premiers à fournir des preuves de biais dans notre capacité à nous souvenir d’informations professionnellement pertinentes sur les personnes, ce qui pourrait contribuer à la discrimination. Si l’on ne se souvient pas de quelqu’un en fonction de son sexe ou de sa race, cela pourrait nuire à ses chances d’être recruté pour un emploi ou invité à collaborer ou à donner une conférence, pour un universitaire ou des opportunités équivalentes dans d’autres entreprises.

Belot et Schröder ont commencé leur étude sur le terrain avec une paire de conférences économiques de premier plan tenues aux États-Unis et en Écosse, où respectivement 35% et 20% des présentateurs étaient des femmes, et 11% et 16% n’étaient pas blancs.

Un mois après chacun des événements, les chercheurs ont suivi les participants à la conférence pour voir dans quelle mesure ils se souvenaient de qui avait présenté quoi. Près de 90 participants à l’étude ont été invités à faire correspondre les photos des présentateurs avec les titres de leurs documents de recherche, parmi quatre choix. Puis, voyant la photo d’un présentateur, on leur a demandé d’écrire le nom et l’institution de cette personne.

Les résultats ont montré que les présentatrices étaient beaucoup plus susceptibles que les présentateurs masculins – de 14 points de pourcentage – d’être correctement appariées à une photo, mais les participants à l’étude ne se souvenaient pas mieux de leurs noms ou institutions.

Les chercheurs ont contrôlé les mesures d’expérience et de productivité susceptibles de mieux faire connaître un présentateur, telles que le classement de leur institution ou les publications dans les meilleures revues, et s’ils partageaient le même domaine, le même sexe ou la même origine ethnique que les répondants à l’étude.

Les données de terrain étant limitées par le petit nombre de présentateurs non blancs des conférences, les chercheurs ont également mené des expériences contrôlées en ligne pour tester un échantillon plus large. Près de 400 participants à l’étude ont consulté des photos d’une base de données associées au hasard à des titres d’articles économiques, puis ont essayé de faire correspondre les noms et les titres dans des questions à choix multiples.

Les résultats ont confirmé ceux du terrain. Les femmes se souvenaient mieux si elles étaient une minorité, mais pas si les choix incluaient plusieurs femmes. Les femmes et les personnes non blanches étaient plus susceptibles d’être confondues avec d’autres personnes du même sexe ou de la même race, en particulier lorsqu’il y avait plus de choix.

« Le sexe et la race sont des attributs que les gens encodent très rapidement sur les autres », a déclaré Belot. « Mais nous démontrons qu’ils ne sont pas capables de se souvenir très bien de la personne exacte. Ils sont plus susceptibles de confondre ces personnes avec d’autres qui partagent les mêmes attributs. »

Les chercheurs ont déclaré que les résultats sont cohérents avec les recherches antérieures sur la mémoire proposant que les personnes soient classées par attributs minoritaires et « mélangées » avec d’autres les partageant.

Belot a déclaré que de nombreuses institutions universitaires sont désormais plus systématiques dans la tenue de listes de candidats à un emploi et de conférenciers potentiels pour éviter de dépendre des réseaux sociaux. Personnellement, après des conférences et autres événements de réseautage, Belot prend des notes sur les personnes qu’elle a rencontrées pour réduire la possibilité de biais cognitifs limitant sa mémoire.

« Nous ne connaissons pas les implications de ces biais sur la carrière des gens », concluent les auteurs, « mais étant donné l’importance du rappel dans la formation du réseau, nous supposons que ces effets ne sont peut-être pas faibles. »