Des études antérieures ont montré que le nombre d’années passées à l’école est en corrélation avec la cognition plus tard dans la vie, mais peu d’études ont examiné l’impact de la qualité de l’éducation.

« Notre étude établit un lien entre une éducation de haute qualité et une meilleure cognition en fin de vie et suggère qu’un investissement accru dans les écoles, en particulier celles qui desservent les enfants noirs, pourrait être une stratégie puissante pour améliorer la santé cognitive des personnes âgées aux États-Unis », dit Jennifer Manly, PhD, professeur de neuropsychologie à l’Université Columbia Vagelos College of Physicians and Surgeons et auteur principal de l’étude.

L’étude, dirigée par Manly et Dominika Šeblová, PhD, chercheuse postdoctorale à Columbia, a utilisé les données de Project Talent, une enquête de 1960 auprès d’étudiants du secondaire à travers les États-Unis, et des données de suivi recueillies dans le cadre de l’étude Project Talent Aging.

Les chercheurs ont examiné les relations entre six indicateurs de la qualité de l’école et plusieurs mesures de la performance cognitive chez les participants près de 60 ans après avoir quitté l’école secondaire.

Étant donné que des écoles de haute qualité peuvent être particulièrement bénéfiques pour les personnes issues de milieux défavorisés, les chercheurs ont également examiné si les associations différaient selon la géographie, le sexe/genre, la race et l’ethnicité (l’enquête ne comprenait que des données suffisantes provenant de répondants noirs et blancs).

Formation des enseignants liée à la cognition tardive chez les élèves

Les chercheurs ont découvert que fréquenter une école comptant un plus grand nombre d’enseignants diplômés était le prédicteur le plus cohérent d’une meilleure cognition plus tard dans la vie, en particulier la maîtrise de la langue (par exemple, trouver des mots dans une catégorie). La fréquentation d’une école avec un nombre élevé d’enseignants diplômés équivalait à peu près à la différence de cognition entre une personne de 70 ans et une personne de un à trois ans plus âgée. D’autres indicateurs de la qualité de l’école étaient associés à certaines mesures de la performance cognitive, mais pas à toutes.

Manly et Šeblová disent que de nombreuses raisons peuvent expliquer pourquoi fréquenter des écoles avec des enseignants bien formés peut affecter la cognition plus tard dans la vie. « L’instruction dispensée par des enseignants plus expérimentés et compétents pourrait être plus stimulante sur le plan intellectuel et offrir des avantages neuronaux ou cognitifs supplémentaires », déclare Šeblová, « et la fréquentation d’écoles de meilleure qualité peut également influencer la trajectoire de vie, conduisant à des études universitaires et à des revenus plus élevés, qui sont en tour lié à une meilleure cognition plus tard dans la vie. »

Un plus grand impact sur les étudiants noirs

Bien que les associations entre la qualité de l’école et la cognition tardive soient similaires entre les élèves blancs et noirs, les participants noirs étaient plus susceptibles d’avoir fréquenté des écoles de qualité inférieure.

« L’équité raciale dans la qualité de l’école n’a jamais été atteinte aux États-Unis et la ségrégation raciale à l’école est devenue plus extrême au cours des dernières décennies, donc cette question est toujours un problème important », déclare Manly.

Par exemple, une enquête de 2016 a révélé que les écoles américaines fréquentées par des élèves non blancs comptaient deux fois plus d’enseignants inexpérimentés que les écoles fréquentées par des élèves majoritairement blancs.

« Les inégalités raciales dans la qualité de l’école peuvent contribuer à des disparités persistantes dans les résultats cognitifs en fin de vie pour les décennies à venir », ajoute Manly.

Jennifer Manly, PhD, est professeure au Département de neurologie, au Centre Gertrude H. Sergievsky et au Taub Institute for Research on Alzheimer’s Disease and the Aging Brain de l’Université de Columbia.

Les résultats ont été publiés le 2 mai dans la revue Alzheimer et démence : diagnostic, évaluation et surveillance de la maladie dans un article intitulé « La qualité du lycée est associée à la cognition 58 ans plus tard ».

Tous les auteurs : Dominika Šeblová (Université Columbia, actuellement à l’Université Charles, Prague) ; Chloe Eng (Université de Californie à San Francisco) ; Justina F. Avila (Colombie); Jordan D. Dworkin (Fédération des scientifiques américains) ; Kelly Peters (Instituts américains de recherche) ; Susan Lapham (Instituts américains de recherche); Laura B. Zahodne (Université du Michigan) ; Benjamin Chapman (Centre médical de l’Université de Rochester); Carol A. Prescott (Université de Californie du Sud) ; Tara L. Gruenewald (Université Chapman); Thalida Em. Arpawong (USC); Margaret Gatz (USC); Rich J. Jones (Université Brown); Maria M. Glymour (UCSF); et Jennifer J. Manly (Colombie).

Les chercheurs ont été financés par les National Institutes of Health des États-Unis (R01AG056163 et RF1AG056164), le ministère de la Santé de la République tchèque, le programme de recherche PRIMUS de l’Université Charles, la Fondation Robert Wood Johnson et l’Association Alzheimer.