Ils ont nommé un nouveau genre de diprotodontid Ambulatoiresignifiant marcheur ou vagabond, car les adaptations locomotrices des pattes et des pieds de cet animal d’un quart de tonne l’auraient rendu bien adapté pour parcourir de longues distances à la recherche de nourriture et d’eau par rapport à ses parents antérieurs.

Les chercheurs disent que le squelette de soins ambulatoires, trouvé sur la station Kalamurina de l’Australian Wildlife Conservancy dans le nord de l’Australie-Méridionale par des chercheurs de l’Université Flinders en 2017, appartient à une espèce de la famille des Diprotodontidae, un groupe d’herbivores à quatre pattes qui étaient les plus grands marsupiaux à avoir jamais existé.

« Les Diprotodontidés sont apparentés de loin aux wombats – la même distance que les kangourous sont aux opossums – donc malheureusement, il n’y a rien de tel aujourd’hui. En conséquence, les paléontologues ont eu du mal à reconstruire leur biologie », explique Jacob van Zoelen, un Doctorant au laboratoire de paléontologie de l’Université de Flinders.

La plus grande espèce, Diprotodon opte, a atteint la taille d’une voiture, pesant jusqu’à 2,7 tonnes. Les diprotodontidés faisaient partie intégrante des écosystèmes australiens jusqu’à ce que la dernière espèce ait disparu il y a environ 40 000 ans.

Pendant la période où Déambulatoire de Keana était vivant (le Pliocène), il y avait une augmentation des prairies et de l’habitat ouvert à mesure que l’Australie devenait plus sèche. Les Diprotodontidés ont probablement dû parcourir des distances beaucoup plus grandes pour obtenir suffisamment de nourriture et d’eau pour les maintenir en vie.

« Nous ne considérons pas souvent la marche comme une compétence particulière, mais lorsque vous êtes grand, tout mouvement peut être coûteux en énergie, donc l’efficacité est essentielle », déclare M. van Zoelen.

« La plupart des grands herbivores d’aujourd’hui, tels que les éléphants et les rhinocéros, sont digitigrades, ce qui signifie qu’ils marchent sur la pointe des pieds, le talon ne touchant pas le sol.

« Les diprotodontidés sont ce que nous appelons plantigrades, ce qui signifie que leur talon (calcaneus) entre en contact avec le sol lorsqu’ils marchent, comme le font les humains. Cette position aide à répartir le poids lors de la marche mais utilise plus d’énergie pour d’autres activités telles que la course. »

Les Diprotodontidés présentent également une plantigradie extrême dans leurs mains, en modifiant un os du poignet, le pisiforme, en un talon secondaire, explique M. van Zoelen.

Cette «main à talon» a rendu les premières reconstructions de ces animaux bizarres et maladroites, dit-il.

« Le développement du poignet et de la cheville pour le port de poids signifiait que les chiffres devenaient essentiellement sans fonction et n’entraient probablement pas en contact avec le sol pendant la marche. C’est peut-être pourquoi aucune empreinte de doigt ou d’orteil n’est observée dans les traces des diprotodontidés.

« Ainsi, les diprotodontidés tels que Ambulatoire peut avoir fait évoluer cette morphologie pour parcourir de grandes distances plus efficacement. Cette morphologie permettait également de supporter un poids plus important, permettant aux diprotodontidés de devenir vraiment très gros.

« Finalement, cela a conduit à l’évolution du géant et relativement bien connu Diprotodon. »

La plupart des études sur le groupe se sont concentrées sur le crâne, car les squelettes associés sont rares dans les archives fossiles. En tant que tel, le squelette nouvellement décrit est d’une grande importance et est encore plus spécial car il est le premier à être trouvé avec des structures de tissus mous associées.

Grâce à la technologie de numérisation 3D, l’équipe de Flinders a pu comparer le squelette partiel avec d’autres matériaux de diprotodontides provenant de collections du monde entier.

Enveloppant le pied de l’individu était une concrétion dure qui s’est formée peu de temps après la mort. Par tomodensitométrie du spécimen, des empreintes de tissus mous préservant le contour du coussinet plantaire ont été révélées.