Des étudiants comme See ont mis du temps à retourner en Chine, où il n’y avait qu’environ 350 Américains qui étudiaient au cours de la dernière année universitaire, selon les chiffres du Département d’État.

Cela se compare à environ 300 000 étudiants chinois dans des écoles et des universités aux États-Unis.

Ce déséquilibre pourrait avoir des implications durables pour les relations entre les deux pays, qui sont déjà au pire depuis des décennies, a déclaré Nicholas Burns, ambassadeur des États-Unis en Chine.

Les jeunes des États-Unis et de Chine « ont besoin de se connaître », a-t-il déclaré lors d’une interview le mois dernier lors d’un événement à l’ambassade à Pékin pour les étudiants se rendant aux États-Unis.

« Les étudiants américains doivent parler le mandarin et apprendre à se sentir à l’aise ici, qu’ils soient dans le secteur privé ou dans le secteur public, ils comprennent comment cet endroit fonctionne. »

De hauts responsables américains ont publiquement averti la Chine qu’un manque de communication de haut niveau risquait d’entraîner des incidents dangereux « incontrôlables », et bien que les étudiants ne soient pas la réponse à un affrontement immédiat, ils pourraient s’avérer essentiels pour gérer les relations à l’avenir .

Augmenter le nombre d’étudiants américains en Chine est crucial pour former la « prochaine génération d’experts chinois » du gouvernement américain, a déclaré Burns.

« Vous voulez que les gens des deux pays se parlent, et les jeunes de 20 ans le font probablement mieux », a-t-il déclaré. « Ils acquièrent un degré de familiarité et d’expertise dans un pays qui dure toute leur vie. »

Ça n’a pas toujours été comme ça.

Il y a dix ans, il y avait près de 15 000 étudiants américains en Chine, selon le Département d’État, à la suite d’un regain d’intérêt international pour la Chine avant les Jeux olympiques de Pékin en 2008. En 2009, le président Barack Obama a annoncé son intention d’encourager 100 000 Américains à étudier à l’étranger en Chine d’ici 2014, un objectif que son administration a déclaré avoir été atteint.

Lorsque la gravité de Covid-19, qui a été détectée pour la première fois en Chine, est devenue évidente au début de 2020, les programmes d’échanges universitaires ont été rapidement annulés et les étudiants internationaux ont quitté le pays en masse. Mais le nombre d’Américains étudiant en Chine, comme le nombre d’Américains étudiant à l’étranger en général, diminuait même avant la pandémie.

La baisse des chiffres survient alors que les relations américano-chinoises se sont détériorées sur une série de questions, notamment le commerce, les droits de l’homme et le statut de Taiwan.

Cela se reflète dans l’opinion publique, avec 83% des personnes interrogées exprimant des opinions négatives sur la Chine dans une enquête du Pew Research Center auprès d’adultes américains en mars. Des sondages similaires menés en Chine ont également révélé qu’une majorité avait des opinions négatives sur les États-Unis

La pénurie d’étudiants américains contraste également avec la popularité croissante de la Chine parmi les étudiants d’Afrique, d’Amérique latine et d’ailleurs en Asie, attirés par les bourses financées par la Chine et les universités de classe mondiale.

« Il semble juste que la Chine en sache beaucoup plus sur le reste du monde, mais les États-Unis n’en savent pas beaucoup plus sur ce qui se passe en dehors des États-Unis », a déclaré Cindy Li, 21 ans, étudiante à NYU Shanghai.