• Les champignons mycorhiziens sont responsables de la rétention jusqu’à 36 % des émissions mondiales annuelles de combustibles fossiles sous le sol – plus que la Chine n’en émet chaque année

• Les champignons constituent un vaste réseau souterrain sur toute la planète sous les prairies et les forêts, ainsi que les routes, les jardins et les maisons sur tous les continents de la Terre.

• Il est non seulement crucial pour stocker le carbone et garder la planète plus fraîche, mais il est également essentiel à la biodiversité mondiale

• Les chercheurs demandent maintenant que les champignons soient davantage pris en compte dans les politiques de conservation et de biodiversité, et étudient si nous pouvons augmenter la quantité de carbone que le sol sous nous peut contenir

Le vaste réseau souterrain de champignons sous nos pieds stocke plus de 13 gigatonnes de carbone dans le monde, soit environ 36 % des émissions mondiales annuelles de combustibles fossiles, selon de nouvelles recherches.

Il est largement admis que les champignons mycorhiziens pourraient stocker du carbone, car les champignons forment des relations symbiotiques avec presque toutes les plantes terrestres et transportent le carbone, converti en sucres et en graisses par la plante, dans le sol, mais jusqu’à présent, la véritable quantité de carbone le les champignons stockaient n’était pas connue.

La découverte par une équipe de scientifiques, y compris des chercheurs de l’Université de Sheffield, que les champignons stockent chaque année plus d’un tiers du carbone créé à partir des émissions de combustibles fossiles indique que cela pourrait être crucial alors que les nations cherchent à lutter contre le changement climatique et à atteindre zéro net . Des travaux sont actuellement en cours pour voir si nous pourrions augmenter la quantité de carbone que le sol en dessous de nous peut stocker.

Les champignons mycorhiziens soutiennent la vie sur terre depuis au moins 450 millions d’années et constituent de vastes réseaux souterrains tout autour de nous – se formant même sous les routes, les jardins et les maisons, sur tous les continents de la Terre.

L’équipe internationale de scientifiques, comprenant des experts de la School of Biosciences de l’Université de Sheffield, a mené une méta-analyse de centaines d’études portant sur les processus plante-sol pour comprendre la quantité de carbone stockée par les champignons à l’échelle mondiale.

Leurs découvertes, publiées dans Current Biology, ont révélé qu’environ 13,12 gigatonnes de CO2 sont transférées des plantes aux champignons chaque année, transformant le sol sous nos pieds en un énorme réservoir de carbone et en l’unité de stockage de capture de carbone la plus efficace au monde.

La quantité de carbone stockée équivaut à environ 36 % des émissions mondiales annuelles de combustibles fossiles, soit plus que ce que la Chine émet chaque année.

Les chercheurs demandent désormais que les champignons soient pris en compte dans les politiques de biodiversité et de conservation, compte tenu de leur rôle crucial dans la réduction des émissions de carbone. Au rythme actuel, l’ONU avertit que 90 % des sols pourraient être dégradés d’ici 2050, ce qui pourrait être catastrophique non seulement pour freiner le changement climatique et la hausse des températures, mais aussi pour la productivité des cultures et des plantes.

Le professeur Katie Field, professeur de processus plantes-sol à l’Université de Sheffield et co-auteur de l’étude, a déclaré: « Les champignons mycorhiziens représentent un angle mort dans la modélisation, la conservation et la restauration du carbone – les chiffres que nous avons découverts sont mâchoire- baisse, et lorsque nous réfléchissons à des solutions pour le climat, nous devrions également penser à ce que nous pouvons exploiter qui existe déjà.

« Les écosystèmes du sol sont détruits à un rythme alarmant par l’agriculture, le développement et d’autres industries, mais les impacts plus larges de la perturbation des communautés du sol sont mal compris. Lorsque nous perturbons les anciens systèmes de maintien de la vie dans le sol, nous sabotons nos efforts pour limiter le réchauffement climatique et minons les écosystèmes dont nous dépendons.

« Il faut faire plus pour protéger ces réseaux souterrains – nous savions déjà qu’ils étaient essentiels à la biodiversité, et maintenant nous avons encore plus de preuves qu’ils sont cruciaux pour la santé de notre planète. »

Les chercheurs étudient maintenant combien de temps le carbone est stocké par les champignons dans le sol et cherchent à explorer davantage le rôle que jouent les champignons dans les écosystèmes de la Terre.

Le Dr Heidi Hawkins, auteur principal de l’étude de l’Université du Cap, a déclaré : « Nous avons toujours soupçonné que nous avions peut-être négligé un réservoir de carbone majeur. Naturellement, beaucoup d’attention a été accordée à la protection et à la restauration des forêts comme moyen naturel d’atténuer le changement climatique, mais peu d’attention a été accordée au sort des grandes quantités de dioxyde de carbone qui sont déplacées de l’atmosphère pendant la photosynthèse par ces plantes et envoyées sous-sol aux champignons mycorhiziens.

« Une lacune majeure dans nos connaissances est la permanence du carbone dans les structures mycorhiziennes. Nous savons qu’il s’agit d’un flux, certains étant retenus dans les structures mycorhiziennes pendant la vie du champignon, et même après sa mort. Certains seront décomposés en petites molécules de carbone et à partir de là, soit se lieront aux particules du sol, soit seront même réutilisés par les plantes. Et certainement, une partie du carbone sera perdue sous forme de gaz carbonique lors de la respiration par d’autres microbes ou le champignon lui-même.

Le professeur Toby Kiers, auteur principal de l’Université Vrije d’Amsterdam et co-fondateur de la Society for the Protection of Underground Networks, a déclaré : « Cet article fait partie d’une campagne mondiale visant à comprendre le rôle que jouent les champignons dans les écosystèmes terrestres. Nous savons que les champignons mycorhiziens sont des ingénieurs écosystémiques d’une importance vitale, mais ils sont invisibles pour la plupart des gens.

« Les champignons mycorhiziens se trouvent à la base des réseaux trophiques qui soutiennent une grande partie de la vie sur Terre, mais nous commençons tout juste à comprendre comment ils fonctionnent réellement. Il y a encore tant à apprendre.

L’un des projets qui étudie actuellement plus en détail le rôle des champignons mycorhiziens dans le cycle du carbone du sol et d’autres nutriments est dirigé par la School of Biosciences de l’Université de Sheffield. En utilisant des climats futurs simulés dans des expériences de terrain extérieures spécialisées, l’étude financée par le NERC vise à améliorer notre compréhension du rôle critique des champignons du sol, aux côtés d’autres microbes, dans le déplacement du carbone sous le sol et comment cela sera impacté par le futur changement climatique.