La Géorgie et l’Arménie, pays du Caucase, dont les économies ont explosé de manière inattendue à la suite de la guerre en Ukraine, sont désormais confrontées à la perspective de représailles occidentales suite à une flambée des échanges avec la Russie.

Les deux anciens États soviétiques situés près de la frontière sud de la Russie ont enregistré une croissance à deux chiffres l’année dernière, alors qu’une augmentation des travailleurs, de la richesse et du commerce russes a stimulé leur reprise post-Covid plus large.

L’économie de la Géorgie a augmenté de 10,1 % en 2022, tandis que celle de l’Arménie a bondi de 12,6 %, selon les données du Fonds monétaire international. En 2023, leur croissance devrait ralentir à environ 4% et 5,5%, respectivement, reflétant une modération générale dans l’ensemble de la région du Caucase et de l’Asie centrale, a indiqué l’agence des Nations Unies.

Pourtant, les analystes affirment que les moteurs fondamentaux de la croissance « n’ont pas disparu » et pourraient placer ces pays sous les projecteurs internationaux.

« La raison pour laquelle nous n’avons pas ralenti autant que nous aurions pu, c’est que nous avons profité de la mise à l’écart de la Russie par le reste du monde », a déclaré Mikheil Kukava, responsable de la politique économique et sociale du groupe de réflexion géorgien Institute for Development of Freedom. de l’information, a déclaré à Avresco via zoom.

Les dirigeants occidentaux ont tiré la sonnette d’alarme cette année sur le fait que certains commerçants utilisent des pays comme l’Arménie, la Géorgie, le Kazakhstan et la Turquie pour échapper aux sanctions contre la Russie.

Dans ses dernières perspectives économiques, la Banque européenne pour la reconstruction et le développement a noté que ces pays devenaient des partenaires commerciaux dits intermédiaires pour l’État isolé.

« Exportations de l’Union européenne, du Royaume-Uni et des États-Unis vers l’Asie centrale et le Caucase [have] a augmenté de façon spectaculaire, faisant allusion à l’essor du « commerce intermédiaire », dans le cadre duquel des marchandises sont exportées vers les économies d’Asie centrale et sont ensuite revendues en Russie », a déclaré la BERD.

Cette année, la Russie est devenue le deuxième partenaire commercial de la Géorgie en termes d’importations et son troisième partenaire commercial en termes d’exportations, selon les données préliminaires du Bureau national des statistiques de Géorgie, Geostat. Jusqu’en 2022, les importations russes dans le pays ont augmenté de 79 %, tandis que les exportations vers la Russie ont augmenté de 7 %.

Entre-temps, la Russie est le plus grand partenaire commercial de l’Arménie en termes d’importations et d’exportations. Le Kirghizistan, le Tadjikistan et l’Azerbaïdjan, ainsi que d’autres pays de la région, ont également enregistré une augmentation des échanges avec la Russie au cours de l’année écoulée, selon les données du FMI.

« L’évolution des modèles commerciaux dans la région est une opportunité, mais aussi un risque », a déclaré Subir Lall, directeur adjoint du FMI pour le Moyen-Orient et l’Asie centrale, lors d’un briefing au début du mois.

Les porte-parole des gouvernements géorgien et arménien n’ont pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Avresco sur la hausse, ni fourni une ventilation des marchandises spécifiques échangées avec la Russie.

Cependant, les données Geostat ont montré que les voitures, l’essence et « d’autres produits » non spécifiés représentaient la grande majorité du commerce de la Géorgie sur une base générale. Il convient de noter en particulier que le nombre de véhicules, d’avions et de navires exportés vers la Russie a quadruplé en 2022 et se situe actuellement autour du double des niveaux de 2021.

« Je ne me souviens pas d’une époque où la Russie était le principal partenaire commercial de la Géorgie, à la fois pour l’importation et l’exportation. Certains articles ont augmenté de 1 000 % ou de 500 %. C’est suspect, non ? » dit Kukava.

« Même s’il n’y a rien d’illégal ici – ce ne sont pas des marchandises sanctionnées – nous soupçonnons que ce sont des articles à double usage, comme des machines à laver, qui peuvent être utilisés à tant d’utilisations », a-t-il ajouté, qui a noté que les pièces de ces articles pourraient être réutilisé dans les produits militaires et les micropuces.

Les flux commerciaux en plein essor ont incité l’Union européenne et les pays alliés à appeler soit à embarquer ces pays avec des sanctions, soit à gifler ces pays eux-mêmes avec des sanctions secondaires.

Un porte-parole de la Commission européenne, la branche exécutive de l’UE, a déclaré à Avresco qu’elle s’efforçait actuellement de « repérer la redirection des flux commerciaux de certains pays tiers agissant comme des passerelles possibles vers la Russie ».

Cela fait suite aux commentaires plus tôt ce mois-ci de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui a déclaré que le 11e paquet de sanctions du groupe contre la Russie se concentrerait sur « la répression du contournement » en coordination avec les pays du Groupe des Sept.

La BERD estime désormais que ce « commerce intermédiaire » représente environ 4 à 6 % du produit intérieur brut annualisé de l’Arménie et du Kirghizistan. Cela, à son tour, stimule les « industries logistiques en plein essor » des pays et soutient l’appréciation des monnaies locales, a-t-il déclaré.

Cependant, le sous-gouverneur de la banque centrale d’Arménie, Armen Nurbekyan, a insisté sur le fait que les autorités observent les modèles commerciaux du pays sur une base hebdomadaire pour s’assurer que les entreprises ne violent pas les embargos.

« Pour l’Arménie, se conformer aux sanctions est une priorité absolue », a déclaré Nurbekyan à Avresco. « Nous sommes dans une région très turbulente, nous savons donc ce que cela signifie d’être entourés de pays sous sanctions, et je pense que nous avons assez bien réussi à diriger notre économie de manière à rester à l’écart des cas problématiques. « 

Nurbekyan a noté que des augmentations commerciales avaient été observées « dans tous les domaines » – y compris dans la transformation des aliments, les produits agricoles et les voitures – car les entreprises nationales ont profité de l’augmentation de la demande suite à l’exode des entreprises occidentales de Russie.

Il a reconnu que l’augmentation en pourcentage de la demande de pièces de technologie de pointe, en particulier, avait été « assez importante », mais a déclaré que c’était parce que les niveaux avaient commencé à partir d’une base faible.

« Personne n’est assez naïf pour supposer que, compte tenu de la taille des sanctions, compte tenu de la taille des flux, que n’importe qui peut éviter tout risque. Ce n’est jamais le cas. Mais notre modus operandi est toujours que… nous nous assurons que la conformité dans nos institutions financières et plus généralement est d’un niveau supérieur [to other countries]. Bref, nous n’allons pas être opportunistes », a-t-il ajouté.

Les alliés occidentaux n’ont pas encore précisé à quoi ressemblera leur prochaine série de sanctions, ni quand elles pourraient entrer en vigueur. Cependant, certains analystes affirment que leur perspective pourrait pousser les pays touchés à repenser leurs allégeances.

« Nous devons nous sevrer de cette dépendance vis-à-vis de l’économie russe », a déclaré Kukava.

« C’est un pays paria et la dépendance économique à leur égard signifie que nous ne pourrons pas commercer avec l’UE, les États-Unis et les pays occidentaux. La croissance doit provenir du commerce avec eux, plutôt qu’avec la Russie », a-t-il ajouté.

C’est particulièrement vrai pour les pays qui aspirent à devenir membres de l’UE et de l’OTAN.

La Géorgie a posé sa candidature à l’adhésion à l’UE en mars 2022, une semaine après l’invasion russe de l’Ukraine, et s’efforce d’obtenir le statut de candidat. Le pays, aux côtés de l’Ukraine, a déclaré ses aspirations à l’adhésion à l’OTAN.

Le soutien public géorgien à l’adhésion à l’UE a refait surface ces derniers mois, avec quatre cinquièmes (81%) de la population actuellement en faveur de l’adhésion au bloc, selon un récent sondage de l’organisme à but non lucratif fondé par les États-Unis, le National Democratic Institute. Les trois quarts (73 %) continuent de soutenir l’adhésion à l’OTAN.

L’Arménie, quant à elle, n’a jamais soumis de candidature pour l’une ou l’autre des adhésions, et les autres pays d’Asie centrale ne seraient pas éligibles pour rejoindre l’UE.

« Nous ajoutons de l’huile sur le feu en intensifiant cette relation commerciale avec la Russie. Le contexte géopolitique dans lequel nous [Georgia] sont désormais envisagés avec d’autres pays d’Asie centrale. Mais ils n’ont pas l’adhésion à l’UE comme objectif – nous si », a déclaré Kukava.