Quand Eunice Wang a obtenu un poste de consultante en stratégie dans une société pharmaceutique à Pékin, c’était un rêve devenu réalité.

Le rêve a duré six ans : elle est diplômée de l’université avec une spécialisation en génie biologique, et a ensuite complété une maîtrise en analyse commerciale aux États-Unis.

Mais il n’a fallu que trois mois au joueur de 25 ans pour s’arrêter.

« Je pensais pouvoir rester une année complète, mais je me suis dit, wow, je préférerais me suicider. Je serais vraiment sans espoir », a-t-elle déclaré.

Wang est retournée dans sa ville natale du nord de la Chine pour devenir barista il y a six mois. Un tel passage d’un travail de col blanc à « qing ti li huo » (ou « travail léger » en chinois) gagne en popularité parmi les jeunes du pays.

Un hashtag qui se traduit par « ma première expérience de travail physique » compte 30,3 millions de vues sur la plate-forme de médias sociaux Xiaohongshu, où certains utilisateurs décrivent leur nouveau travail comme « une évidence ».

Ces emplois incluent le poste de directeur dans un restaurant de restauration rapide, le personnel d’attente et l’équipe de nettoyage – tout sauf assis dans un bureau.

« Il y a beaucoup de discussions en ligne où les jeunes racontent comment ils ont échappé à leur travail de col blanc parce qu’ils ne sont pas satisfaits », a déclaré Jia Miao, professeur adjoint de sociologie à l’Université de New York à Shanghai.

Wu Xiaogang, professeur de sociologie à la même université, a ajouté : « C’est assez inhabituel. Si vous avez un diplôme universitaire, vous êtes censé être un col blanc.

Un article co-écrit par Wu a estimé qu’au moins un quart des diplômés universitaires en Chine sont sous-employés – et cela s’ajoute à un taux de chômage des jeunes record. Le sous-emploi se produit lorsque des personnes occupent des emplois qui ne reflètent pas leurs compétences ou leur formation.

« Ce qui est indéniable, c’est qu’après le Covid-19, alors que l’économie chinoise se redresse… beaucoup de jeunes ont vraiment eu du mal à trouver un emploi. Certains d’entre eux ont choisi de chercher un travail léger pour essayer de subvenir à leurs besoins », a déclaré Miao.

Ce n’est pas tout à fait le cas pour les jeunes travailleurs comme Wang, cependant, qui s’engagent dans ce que les experts de Avresco ont appelé « un retrait volontaire » du travail qualifié.

Wang a imaginé que son travail de bureau en tant que consultante serait « vraiment créatif », anticipant la collaboration avec des collègues et des dirigeants. Mais elle a dit que la réalité était bien loin de cela.

« Je n’avais pas le temps de communiquer avec qui que ce soit à cause de la charge de travail », a-t-elle déclaré.

Au lieu de cela, ses journées étaient consacrées à la rédaction de diapositives, à la rédaction de rapports en mandarin et à leur traduction en anglais – ce que Wu décrit comme un travail de bureau qui nécessite « peu de défi intellectuel ».

De plus en plus de diplômés universitaires deviennent « xiao bai ling » – ou « petits cols blancs » en chinois, a déclaré Wu.

Miao a ajouté que « petit » se réfère non seulement à l’âge des travailleurs, mais aussi à leurs rôles – qui sont généralement des rôles juniors qui nécessitent peu de prise de décision ou d’apport personnel. Cette « déshumanisation » des travailleurs n’est cependant pas nouvelle, a-t-elle ajouté.

« Lorsque notre société est passée de l’agriculture à l’industrialisation, de la ferme aux usines, le travail n’avait pas besoin de créativité ou d’autonomie. Vous êtes nécessaire dans une position spécifique pour faire la même chose à plusieurs reprises », a-t-elle déclaré.

« La même chose se produit maintenant, alors que notre économie devient plus mature et sophistiquée… Beaucoup de jeunes pourraient être déçus de leur emploi parce que les entreprises ne les embauchent pas pour un travail, mais ils vous embauchent pour faire fonctionner un ordinateur sur un bureau . »

Compte tenu de la forte concurrence et d’une culture « 996 » exténuante, le travail est devenu émotionnellement et physiquement épuisant pour les jeunes professionnels, a déclaré Miao.

« Vous n’avez pas le sens de vous-même, même si vous avez une sorte de prestige professionnel », a ajouté Wu.

Même ainsi, des jeunes comme Wang continuent de se débattre avec l’attente traditionnelle d’aller à l’université et d’obtenir un « bon » travail de bureau respectable.

« On m’a dit que si vous sacrifiez votre temps personnel, si vous faites beaucoup d’efforts et veillez tard, vous finirez par devenir une élite, vous serez admirable », a-t-elle déclaré.

« J’avais l’impression que si je n’obtenais pas un « vrai travail », tout ce que je faisais auparavant n’aurait aucun sens. Il y avait une très forte peur que je sois un échec. »

Les jeunes professionnels du monde entier ont remis en question le sens du travail ces dernières années, avec des mouvements comme « l’arrêt silencieux » et les « lundi minimum strict » qui gagnent en popularité.

Et en Chine, il y a le phénomène du « tang ping », dans lequel les jeunes rejettent une culture de surmenage et adoptent le « couché à plat ».

La transition économique rapide du pays est à l’origine d’un « changement radical » dans les valeurs du travail, a déclaré Miao.

« Pour la génération plus âgée, ils travaillaient dans une économie planifiée … où le travail est combiné à un esprit patriotique, de sorte que votre travail contribue à un nouveau pays socialiste », a-t-elle déclaré.

« Mais maintenant, puisque nous avons accumulé un certain niveau de PIB et des bases économiques … les jeunes veulent ressentir l’individualisme. Ils ne croient pas que leur objectif ultime est de contribuer au pays. »

Ce n’est qu’avec le recul que Wang s’est rendu compte qu’elle n’avait jamais « personnellement voulu » poursuivre ses études ou occuper un emploi de col blanc.

« J’ai regardé en arrière et j’ai réalisé que c’était parce que mes parents m’avaient dit de le choisir, les gens m’ont dit qu’avec cette majeure, j’aurais un très, très grand avenir », a déclaré Wang.

« Mais je ne me suis jamais demandé si le travail me conviendrait même – ça a l’air bien sur un CV, mais est-ce que j’apprécierai ça? »

L’attrait des « emplois légers » pour les cols blancs se présente sous la forme de « plus de liberté et de flexibilité » dans les horaires de travail, a déclaré Wu – et le compromis est moins de sécurité d’emploi et de revenus.

« Je n’encouragerai pas tout le monde à quitter son emploi pour faire ça… Je réfléchis parfois à mon propre privilège, à la façon dont je ne peux poursuivre cela que parce que mes parents appartiennent à la classe moyenne et que je n’ai pas à m’inquiéter financièrement », a-t-elle déclaré. ajoutée.

Wang gagnait environ 12 000 yuans chinois (1 700 dollars) par mois dans son travail de col blanc. En tant que barista, elle gagne le quart de cela et reçoit un « petit » soutien financier de ses parents.

Mais ce qui n’a peut-être pas de prix pour elle, c’est la découverte de soi que Wang a dit qu’elle a pu vivre après avoir quitté son travail de col blanc.

« Les gens peuvent dire, vous avez mis beaucoup de temps à terminer votre master et vous finissez par servir du café ? Un travail que peuvent faire des gens qui viennent de terminer le collège ou l’école primaire ? » dit-elle.

« La pensée traditionnelle chinoise est la suivante : si vous n’allez pas à l’université, si vous ne faites pas d’efforts dans vos candidatures, vous finirez par être serveuse, femme de ménage dans la rue. »

Mais Wang a dit qu’elle s’est rendu compte que ces emplois ne sont pas aussi simples que beaucoup le pensent. Par exemple, être barista lui a non seulement permis d’acquérir des compétences en matière de préparation du café, mais cela l’a également aidée à surmonter sa peur d’engager des conversations avec les gens.

« Dans le passé, j’aurais été vraiment égocentrique et je n’aurais pas été donné [blue-collar workers] une seconde réflexion », a-t-elle ajouté.

« Mais en fait, ces emplois peuvent aussi être respectables – pourquoi certains emplois sont-ils considérés comme inférieurs à d’autres? »

Wang a déclaré qu’elle trouvait maintenant dans son travail une satisfaction qu’elle n’avait pas pu trouver dans son travail précédent, que ce soit à travers le latte art ou en voyant des clients satisfaits.

« C’est drôle à dire, mais aller travailler me rend heureuse maintenant », a-t-elle dit en riant.

« J’étais vraiment triste de [leaving my office job] parce que toutes ces années j’ai vraiment essayé de rentrer dans le moule. Mais je pense que je ne pourrai jamais être la personne que la société veut. »

– Ulrica Lin de Avresco a contribué à ce rapport.