GREENBELT, Maryland — Il est à peine 10 heures du matin un mercredi, mais la journée au Greenway Learning Center est bien avancée. L’heure du conte est terminée, des sandwichs à la gelée ont été mangés et les enfants ont été divisés en enfants d’âge préscolaire et en « deux », avec les nourrissons dans une autre pièce. Pendant que les enfants d’âge préscolaire révisent leurs numéros, les enfants de deux ans jouent avec des blocs aux couleurs vives.

Ashleigh Proctor, qui travaille à proximité en tant que responsable des installations, est venue voir son fils, Ahmad, qui fréquente le centre depuis l’âge de huit mois. Proctor a déclaré que le fait d’être entouré d’enseignants et d’autres enfants a contribué à son développement et que le centre est devenu une famille.

Mais elle ne sait pas combien de temps Ahmad pourra rester. Proctor fait partie des millions de familles qui ont reçu de l’aide pour payer la garde d’enfants grâce à un financement de 24 milliards de dollars en période de pandémie adopté par le Congrès en 2021. Le financement devrait expirer le 30 septembre et la Century Foundation estime que 3,2 millions d’enfants perdront leur place en garderie.

« La bourse a beaucoup aidé. Sans la bourse, je ne pense pas qu’il sera à la garderie. Il sera probablement à la maison parce que c’est probablement l’option la plus réalisable », a déclaré Proctor à Avresco plus tôt ce mois-ci. « Mais la croissance ici a été bonne pour lui. »

Si la plupart des entreprises touchées par la pandémie ont rebondi, ce n’est pas le cas des services de garde d’enfants. On estime que 65 000 emplois dans le secteur de la garde d’enfants ont été perdus entre février 2020 et août 2023, selon le Bureau of Labor Statistics. Et d’autres risquent de fermer si le financement prend fin. La Century Foundation estime que 70 000 garderies fermeront sans financement, ce qui entraînera une perte de 10,6 milliards de dollars en impôts et en revenus commerciaux.

Debout à côté d’une maison de poupée géante et d’étagères remplies de livres, Patti Smith, directrice du Greenway Learning Center, a déclaré que le financement pendant la pandémie était une « bouée de sauvetage », mais que l’économie de la garde d’enfants était « brisée » bien avant. Les enseignants des garderies doivent obtenir des diplômes et des certifications spécifiques, mais sont moins bien payés que les emplois qui n’exigent qu’un diplôme d’études secondaires.

« Si vous augmentez les frais de scolarité pour payer votre personnel à sa juste valeur, les parents ne pourront pas se le permettre », a déclaré Smith. « C’est vraiment une situation sans issue. »

Smith a déclaré qu’environ un quart des enfants de Greenway recevaient une aide grâce aux bourses. Si leurs parents ne peuvent pas couvrir eux-mêmes les frais de scolarité, elle ne pourra pas offrir de place à leurs enfants.

« Nous craignons que des enfants soient confiés à des services de garde non réglementés ou que leurs parents quittent le marché du travail, ce qui n’est pas du tout bon pour l’économie », a-t-elle déclaré. « Si nous n’atteignons pas la totalité des inscriptions dans les salles de classe, je dois alors laisser partir les enseignants et je ne veux pas faire cela. Et je ne veux certainement pas refuser les enfants.

Un groupe de législateurs démocrates fait pression pour que 16 milliards de dollars de financement soient votés pour les garderies avant la fin du mois, mais le temps presse. La représentante Suzanne Bonamici (Démocrate-OR), qui aide à diriger les efforts à la Chambre, a déclaré qu’elle espérait associer ce financement à une demande supplémentaire d’urgence de 44 milliards de dollars de la Maison Blanche, qui comprend actuellement un financement pour l’Ukraine et des secours en cas de catastrophe. Maui, entre autres.

« Le supplément d’urgence est destiné aux urgences », a déclaré Bonamici. « Et si ce financement prend fin et que les enfants de tout le pays perdent leur place en garderie, ce sera une urgence car les gens ne pourront pas aller travailler s’il n’y a pas d’endroit sûr pour leur enfant. »

Un financement supplémentaire semble peu probable dans la mesure où les Républicains font pression pour réduire les dépenses fédérales. Deux groupes clés des Républicains de la Chambre des représentants font pression pour une réduction de 8 % des programmes nationaux discrétionnaires non liés aux militaires ou aux anciens combattants. Même les éléments demandés par la Maison Blanche, comme l’aide à l’Ukraine, se heurtent à l’opposition de certains républicains.