On pourrait appeler cela l’été où l’Arabie Saoudite a avalé le sport. Le 6 juin, la nouvelle est tombée que LIV Golf, soutenue par l’Arabie saoudite, fusionnait avec l’Association des golfeurs professionnels, financée à hauteur de plus d’un milliard de dollars par le Fonds d’investissement public saoudien (PIF). Dans le football, le sport le plus populaire et le plus lucratif au monde, le royaume a amené des superstars mondiales telles que Karim Benzema, Neymar et Jordan Henderson dans le désert pour exercer leur métier, travaillant non seulement sous la chaleur étouffante de la région mais aussi sous les critiques virulentes du lavage sportif. Pour les institutions établies, ce fut un été de bouleversements humiliants au cours duquel elles avaient peut-être discrètement senti, car elles ne l’admettraient jamais, l’aube d’un nouvel ordre mondial.

La frénésie de dépenses ne se limite pas au sport. Ces dernières années, l’Arabie saoudite a investi dans le cinéma en créant le Festival international du film de la mer Rouge. Le pays accueille – dans ce qui semble être le dernier patron du capitalisme en phase avancée – des événements à la carte de la WWE. Ensuite, il y a les jeux vidéo, une industrie mondiale d’une valeur de 187 milliards de dollars dans laquelle le royaume a l’intention de se frayer un chemin, mais avec peut-être pas tout à fait le niveau d’agressivité équivalent à celui dont il a fait preuve envers le sport.

Les investissements minoritaires s’accumulent désormais : Nintendo, Take-Two, EA, Activision Blizzard. Ce sont des parts importantes de certaines des tartes les plus rentables de l’industrie. Par l’intermédiaire du Savvy Games Group, financé par le PIF (qui a refusé d’être interviewé pour l’article), le royaume a acquis le développeur mobile Scopely pour 4,9 milliards de dollars et les organisations d’esports ESL et Faceit pour 1,5 milliard de dollars. 13 milliards de dollars supplémentaires ont été réservés « à l’acquisition et au développement d’un éditeur de jeux de premier plan », et de nombreux autres milliards sont réservés à d’autres investissements minoritaires. L’argent du pétrole circule donc dans l’industrie du jeu vidéo presque aussi rapidement que l’Arabie Saoudite peut l’extraire du sol.

Où tout cela mène-t-il ? Selon Brian Ward, PDG de Savvy et ancien cadre d’EA et Activision, le pays vise à devenir une « puissance » du jeu, transformant le royaume en une plaque tournante du développement et de l’esport et, ce faisant, faisant peut-être du prince héritier Mohammed ben Salmane le prince héritier Mohammed ben Salmane. le « joueur » le plus puissant et le plus avoué du monde entier. Ward a déclaré que cet investissement faisait partie du plan saoudien de « diversification économique et de transformation sociale », un effort gargantuesque visant à maintenir la pertinence économique du royaume dans un monde qui s’éloigne rapidement des combustibles fossiles tout en renforçant sa position politique dans son pays à travers le jeu le plus ancien de l’Arabie Saoudite. le livre : du pain et des cirques.

Surtout, Mohammed ben Salmane semble déterminé à utiliser les richesses pétrolières inépuisables de son pays à des fins persuasives – et le plan semble fonctionner.

À l’ère des fusions et des acquisitions, un investissement aussi gigantesque n’a rien de remarquable, mais « l’appétit avec lequel Savvy et PIF se sont lancés dans ce projet est sans précédent », déclare Joost van Dreunen, professeur à l’Université de New York qui a écrit un livre sur le sujet. métier de jeux vidéo. Pendant la majeure partie de l’histoire des jeux vidéo, dit-il, ils ont été ignorés par le monde des affaires au sens large, jusqu’à ce que la distribution numérique ouvre grand l’accès aux jeux. Cela a conduit au moment bizarre actuel : un État-nation avec un bilan épouvantable en matière de droits de l’homme, et qui condamne à mort ceux qui tweetent de manière critique à son égard, se frayant un chemin dans ce qui continue d’être une quête d’évasion souvent nerd. La dissonance est telle que van Dreunen dit que cela lui rappelle « les sociétés immobilières en Chine qui, tout d’un coup, ont eu toutes ces ambitions cinématographiques ».

Le rythme des investissements est peut-être sans précédent, mais le projet réel ne l’est pas : ni l’objectif de transformer le royaume en une plateforme de jeux vidéo, ni l’acquisition d’un éditeur de premier plan. van Dreunen souligne la manière dont la Corée du Sud a investi massivement dans l’infrastructure Internet à la fin des années 1990, ce qui l’a amenée à devenir un nouveau point focal pour les jeux vidéo en Asie et le foyer de nombreuses stars de l’esport, « comme les Alpes pour le Tour ». de France », dit-il. La Chine, quant à elle, est devenue un pivot du développement externe, en particulier dans la production d’actifs 3D détaillés pour des titres à succès comme Horizon Zéro Aube. « La capacité de se connecter à l’économie mondiale, qui a nécessité des investissements de la part du gouvernement et un certain élan de la part du marché, a conduit à l’émergence de ces nouveaux pôles qui n’existaient pas auparavant », explique van Dreunen.

Si l’on en croit l’acquisition de grands clubs de football par les pétro-États, l’Arabie saoudite ne devrait avoir aucun problème à trouver un éditeur majeur. L’esport est, sinon une question plus compliquée, du moins un pari plus risqué – une industrie qui Filaire récemment décrit comme « confronté à un ralentissement économique et à un ralentissement du battage médiatique », en particulier aux États-Unis. Covid-19 a interrompu les événements en direct et en personne, les chiffres d’audience sont en baisse et les attentes élevées fixées par des individus comme Steve Bornstein, ancien PDG du réseau NFL avant de devenir président de l’esport de Blizzard, n’ont pas été satisfaites. Selon Mikhaïl Klimentov, un Washington Post rédacteur en chef du bureau des affaires étrangères (et ancien rédacteur en chef du journal Lanceur vertical du jeu) qui gère également la newsletter esports LecteurGrev« Le plus gros problème est que beaucoup de ligues et d’équipes d’esports ne sont pas monétisables de manière particulièrement robuste… une fois que vous commencez à construire une infrastructure plus grande, une fois que vous commencez à embaucher du personnel, vous perdez de l’argent très rapidement. »

Pour cette raison – le sentiment que la bulle de l’esport est en train d’éclater – Klimentov décrit l’entrée de l’Arabie Saoudite dans l’arène comme l’un des « timings impeccables ». « Je pense que l’Arabie Saoudite considère l’esport, dans une certaine mesure, comme un atout en difficulté », poursuit-il. « Beaucoup de ces organisations, sociétés d’infrastructure, organisateurs de tournois et éditeurs ne sont pas en mesure de refuser de très grosses sommes d’argent. Si l’option est entre ne pas exister et prendre de l’argent auprès d’une société soutenue par l’Arabie Saoudite qui a un « beau visage occidental » pour reprendre les termes de Brian Ward, je pense qu’ils accepteront facilement l’argent et accepteront que les choses ont changé. [in Saudi Arabia]. Ils accepteront ces assurances.

L’Arabie saoudite est effectivement en train de changer, mais pas dans une direction franchement plus libérale. Chaque réforme sociale s’accompagne d’une répression de la dissidence, et certains affirment que les changements sociaux se limitent aux grandes villes comme la capitale Riyad. Le pays est en pleine mutation, c’est pourquoi Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à Skema Business School à Paris, affirme que l’investissement dans les jeux vidéo et d’autres industries est fondamentalement une question de « sécurité ».

Selon Chadwick, cette sécurité comporte deux aspects majeurs. Le premier est économique : l’Arabie saoudite est extrêmement dépendante du pétrole et du gaz, qui, selon lui, représentent « 40 à 50 % du PIB de l’Arabie saoudite par an ». Dans l’état actuel des choses, le royaume est « incroyablement exposé » et doit donc « entreprendre une période de diversification industrielle ». Le deuxième élément est politique. On craint que l’importante population jeune du royaume – 70 % des Saoudiens ont moins de 35 ans – soit sensible à la fois au radicalisme religieux et au radicalisme politique. « En substance, Mohammed ben Salmane négocie un nouveau contrat social en Arabie Saoudite », explique Chadwick. « Ce contrat social est le suivant : ‘Nous répondrons à toutes vos demandes.' »

Les jeux vidéo offrent également une opportunité de maintenir et de négocier le pouvoir à l’échelle internationale grâce à ce que Chadwick appelle la « stratégie de réseau ». En décembre 2022, le président chinois Xi Jinping s’est rendu dans le golfe Persique, faisant escale à Riyad en Arabie saoudite plutôt qu’au Qatar, où se déroule actuellement la Coupe du monde. Quelques semaines plus tard, le royaume a acheté une participation de 265 millions de dollars dans la société chinoise d’esports VSPO, sa première incursion sur le marché des jeux vidéo du pays et un exemple, selon Chadwick, de « l’esport comme forme de diplomatie ».

Ce que le sport (en particulier le football) partage avec le jeu vidéo, au-delà de ce croisement compétitif sous forme d’esport, ce sont des fandoms tribaux engagés. Dans un essai pour Vrai vie, l’écrivaine et auteure Vicky Osterweil décrit ces fans de jeux vidéo comme des « escouades de crétins » qui, selon elle, « agissent comme des Pinkertons et des jaunes bénévoles ». On pourrait dire la même chose du football. Au lendemain du rachat de Newcastle United par l’Arabie Saoudite, des supporters ont été photographiés portant des torchons sur la tête, non pas en signe de provocation ou de protestation envers les nouveaux propriétaires de leur club mais en signe d’affection : ils étaient devenus les porte-flambeau du régime saoudien.

Que le ciblage d’industries avec des fandoms très mobilisés et bruyants soit une stratégie intentionnelle ou non, ce type d’actions zélées sera probablement de la musique aux oreilles du royaume qui souhaite redorer sa réputation mondiale. Comme le sportwashing qui se produit à travers le football et le golf, on peut dire la même chose des jeux vidéo – appelez cela du gameswashing.

« Partout où l’Arabie Saoudite dépense une somme d’argent ces derniers temps, il y a toujours des conditions. Il ne s’agit jamais d’un simple investissement commercial », déclare Ben Freeman, directeur du programme de démocratisation de la politique étrangère au Quincy Institute for Responsible Statecraft. « C’est difficile pour moi d’imaginer que le jeu soit différent… Au moins, ils achètent le silence. » Freeman souligne la clause de non-dénigrement au cœur de l’accord LIV Golf ainsi que l’autocensure qui se produit invariablement dans les entreprises appartenant à de telles puissances. « Si vous êtes un manager de niveau intermédiaire ou un programmeur, vous allez probablement vous autocensurer parce que vous voulez éviter une conversation gênante avec votre patron », dit-il.

Indépendamment de la censure, personnelle ou autre, les effets de l’influence financière de l’Arabie saoudite, ou du moins de la promesse de celle-ci, se font déjà sentir, notamment chez les développeurs anciennement employés par le conglomérat de jeux vidéo Embracer. En mai, Lars Wingefors, PDG d’Embracer, a annoncé – de manière très stressante – qu’un gigantesque accord avec un partenaire anonyme d’une valeur d’environ 2 milliards de dollars avait échoué. En conséquence, Embracer a mis en œuvre un « programme de restructuration global » qui comprendrait la « fermeture de studios et l’arrêt de projets ». Reporting ultérieur effectué par Jeux Axios suggère que c’est Savvy Gaming Group qui s’est retiré de l’accord, malgré, selon Wingefors, un « engagement vraiment fort » ayant été pris. En raison de ce déficit de financement – ​​de l’argent, semble-t-il, qu’Embracer avait déjà dépensé – des centaines de développeurs (et ce n’est pas fini) ont perdu leur emploi, y compris ceux du studio très réputé et de longue date Volition, créateur du Saints Row et faction rouge franchise.

L’argent saoudien est donc déjà en train de changer les jeux vidéo, tout comme il change le sport et la culture mondiale. Comme le dit Klimentov, « l’objectif est de se rendre inextricables de nombreuses industries ». Mohammed ben Salmane, célèbre fan du jeu de stratégie de construction d’armée L’ère des empires, est probablement plus personnellement investi dans cette entreprise que d’autres. Mais cela découle de la même logique froide qui a vu son royaume assassiner Washington Post le chroniqueur Jamal Khashoggi, et provoquer une famine et des morts massives au Yémen à travers son blocus militaire. Il s’agit avant tout de pouvoir – de sa préservation dans le pays, de son expansion à l’étranger et de l’enrichissement ultérieur d’une dynastie dont la richesse ne connaît déjà pas de limites.