Une startup basée en Californie, soutenue par deux scientifiques pionniers, dont l'un est lauréat du prix Nobel, estime être à l'aube d'un « bond quantique » dans la course à l'énergie hydrogène.

H2MOF, cofondée en 2021, travaille au développement d'une solution de stockage de l'hydrogène en déployant les dernières avancées dans le domaine des matériaux d'ingénierie moléculaire.

Il affirme qu’une avancée majeure dans ce qu’il considère comme le plus grand défi auquel est confrontée l’économie de l’hydrogène n’est qu’une question de temps.

« La production d'hydrogène, à ma connaissance, est un problème réglé », a déclaré par visioconférence à Avresco le professeur Fraser Stoddart, lauréat du prix Nobel de chimie en 2016 et l'un des cofondateurs de H2MOF.

« Il existe de nombreux moyens efficaces de produire de l'hydrogène. Le grand défi qui reste est de le stocker de manière à en stocker une grande partie à basse pression et à basse température ambiante », a déclaré Stoddart. « Je suis sûr que d'une manière ou d'une autre, nous y parviendrons. »

L’hydrogène est l’élément le plus léger et le plus abondant de l’univers et est depuis longtemps considéré comme l’une des nombreuses sources d’énergie potentielles susceptibles de jouer un rôle central dans la transition verte.

Transformer l’hydrogène en carburant nécessite de l’énergie. S'il est produit à partir d'énergies renouvelables, la seule empreinte climatique de l'hydrogène est l'eau, ce qui en fait une option attrayante pour des applications telles que les transports et la production d'électricité.

Actuellement, la majeure partie de l’hydrogène est produite à partir de combustibles fossiles tels que le charbon et le gaz naturel, un processus qui génère des émissions qui contribuent au réchauffement de la planète.

Le professeur Omar Yaghi, fondateur du domaine scientifique de la chimie réticulaire et co-fondateur de H2MOF, a déclaré que la société cherchait à comprimer l'hydrogène dans un petit volume sans avoir recours à une pression élevée ou à des températures basses.

« C'est vraiment le Saint Graal du terrain », a déclaré Yaghi. « Comment pouvons-nous stocker suffisamment d'hydrogène à température ambiante et pouvoir l'utiliser pour faire le plein d'automobiles? »

Les cofondateurs de H2MOF espèrent que l'entreprise pourra surmonter les coûts élevés et les demandes d'énergie associés aux méthodes traditionnelles de stockage de l'hydrogène en concevant des prototypes de réservoirs capables de stocker le carburant riche en énergie à l'état solide.

Yaghi, qui a inventé les matériaux à structure métallo-organique (MOF), qui ont inspiré le nom de la startup, a déclaré qu'il était difficile de dire avec précision quand la technologie de H2MOF pourrait permettre une amélioration spectaculaire de la capacité et de la sécurité du stockage de l'hydrogène.

« Mais je dirais que dans les deux prochaines années, nous devrions être en mesure de faire un autre bond en avant », a déclaré Yaghi.

L’énergie basée sur l’hydrogène prend de l’ampleur malgré des vents contraires mondiaux tels que la hausse des taux d’intérêt et les problèmes de chaîne d’approvisionnement.

Des pays comme les États-Unis, l’Allemagne, le Japon et l’Australie ont annoncé ou mis à jour leurs stratégies nationales sur l’hydrogène ces dernières années, cherchant à accroître leur dépendance à l’égard du gaz pour passer à une économie à faibles émissions de carbone.

Un rapport de l'industrie publié à la fin de l'année dernière par l'Hydrogen Council, un groupe d'entreprises, a révélé que le portefeuille de projets d'hydrogène avait grimpé à 570 milliards de dollars, soit une augmentation de 35 % par rapport à seulement six mois plus tôt.

Le rapport indique que même si la croissance des investissements mondiaux dans l’hydrogène jusqu’en 2030 reste robuste, d’autres projets devront être annoncés et les projets existants devront mûrir plus rapidement.

Samer Taha, PDG et co-fondateur de H2MOF, a déclaré qu'une « solution intermédiaire » au défi du stockage de l'hydrogène serait probablement trouvée dans quelques années.

« Mais atteindre le Saint Graal ? Probablement plus de quelques années mais pas nécessairement des décennies », a déclaré Taha à Avresco par vidéoconférence. « Au vu de la rapidité des progrès de la recherche que nous constatons et de l'accélération de l'IA et de tous ces modèles générés par ordinateur, je prédis que ce n'est qu'une question d'années et non de décennies. »

Stoddart de H2MOF a approuvé le calendrier de son collègue. « Mais il est toujours très difficile de prédire l'avenir », a-t-il ajouté.

Les critiques de l’hydrogène affirment que si le carburant peut jouer un rôle important dans la transition énergétique, il ne peut le faire que d’une manière véritablement adaptée au climat. Autrement, cela risque d’augmenter la pollution nocive pour la santé et de bloquer les progrès en matière d’énergie propre.

« Il y a certainement des défis », a déclaré Taha. « L'électricité ne peut pas vraiment répondre à tous les besoins de la demande d'énergie dans tous les segments et dans tous les secteurs. La seule façon d'y parvenir est de fournir un carburant alternatif ayant une intensité énergétique élevée, similaire ou meilleure qu'un combustible fossile, et actuellement le L’option la plus propre dont nous disposons est l’hydrogène. »

Il a ajouté : « Ce que je veux dire, c'est que tôt ou tard, nous atteindrons un goulot d'étranglement où l'électrification ne pourra plus être réalisée et où vous devrez fournir un carburant alternatif, à savoir l'hydrogène. »