ATHENES, Géorgie — Quelques jours après que Laken Hope Riley a été retrouvée morte sur le campus de l'Université de Géorgie, ses amis et camarades de classe se souviennent de la jeune femme de 22 ans comme d'une gentille jeune femme qui « a rassemblé tant de gens ».

Bianca Tiller, qui partageait la chambre avec Riley pendant leur première année à l'UGA, a déclaré : « Elle était la jeune femme la plus douce et la plus pure » qui « a réuni tant de gens et développé tant d'amitiés ».

« Je suis arrivé à l'UGA en connaissant moins d'une poignée de personnes et elle m'a intégré dans son groupe d'amis, sans jamais me laisser me sentir exclu », a déclaré Tiller à propos de Riley. « Elle a fait sourire tout le monde et c'est une âme si gentille. »

« Ce qui est génial avec Laken, c'est que tous ceux qu'elle a rencontrés ont pu immédiatement dire à quel point elle avait un grand cœur », a ajouté Tiller.

Tiller a déclaré que son ancienne colocataire adorait courir et suivait ses courses sur son Apple Watch. Riley partageait toujours la position de son téléphone avec ses amis, a déclaré Tiller.

Le corps de Riley a été retrouvé jeudi avec des « blessures visibles » dans une zone boisée derrière le lac Herrick, a indiqué la police. Elle était sortie faire du jogging à Intramural Fields ce matin-là, et comme elle n'est pas revenue des heures plus tard, son amie a appelé la police.

Riley est mort d'un traumatisme contondant.

Le suspect, identifié comme José Antonio Ibarra, 26 ans, d'Athènes, a été accusé de meurtre par malveillance, de meurtre, de coups et blessures aggravés, de voies de fait graves, de séquestration, d'enlèvement, d'entrave à un appel au 911 et de dissimulation de la mort d'un autre, a annoncé vendredi la police.

Rien n'indique qu'Ibarra et Riley se connaissaient, selon le chef de la police de l'UGA, Jeff Clark, qui a qualifié cela de « crime d'opportunité » et a déclaré qu'il n'y avait plus de menace pour le campus. Ibarra était détenu dans la prison du comté de Clarke.

Les colocataires et les amis se souviennent de Riley comme étant altruiste et aimant.

Lilly Steiner, une autre amie de l'UGA, a remercié Riley dans un hommage publié samedi sur Instagram pour « m'avoir aidé à trouver la joie de vivre ».

« Vous faites passer tout le monde avant vous tous les jours et vous avez aimé comme personne d'autre », a déclaré Sofia Magana, l'une des colocataires de Riley à l'UGA, sur Instagram.

« Tu étais censé être à mes côtés le jour de mon mariage, tu étais censé être avec nous à la remise des diplômes… mais plus important encore, tu étais censé être ici avec nous », a écrit Magana.

Sophia Palomino a déclaré dans un message d'hommage que Riley « m'a appris tant de leçons sur la vie, l'amitié et la fraternité » et a déclaré que « son amour m'a changé pour le mieux ». Elle a ajouté qu'elle admirait la façon dont Riley faisait toujours passer les autres avant elle.

Connolly Huth, qui vivait également avec Riley, a rappelé leurs souvenirs communs et a déclaré qu'elle et Riley étaient censés courir leur premier marathon ensemble.

« Je dirigerai ce 26.2 en votre honneur et je ferai connaître à tout le monde l'humain parfait, beau, hilarant, intelligent, gentil et motivé qu'était Laken Riley », a écrit Huth dans un post Instagram.

Riley a fréquenté l'Université de Géorgie jusqu'au semestre du printemps 2023 et étudiait au Augusta University College of Nursing, situé à proximité, au moment de son décès. Dans un communiqué, l'école l'a qualifiée de « future infirmière prometteuse » qui figurait sur la liste du doyen à l'automne.

Une page GoFundMe a été créée en l'honneur de Riley pour aider sa famille à payer les frais des funérailles et dans l'espoir de créer une bourse à son nom.

La communauté sous le choc de la mort de Riley

Samedi, la sécurité attendait devant la sororité Alpha Chi Omega, dont Riley était toujours un membre actif, tandis que les étudiants, des fleurs à la main, se précipitaient vers et depuis leur voiture, la tête baissée et concentrés, avec un air sombre.

La tension sur le campus samedi était palpable.

Une étudiante brandissait du gaz poivré alors qu’elle traversait la rue. Elle a dit que jusqu'à cette semaine, la poussière prenait de la poussière dans sa voiture.

Un petit mémorial s'est développé près du lac Herrick, où Riley a été vu vivant pour la dernière fois, ainsi que près de la célèbre arche de l'UGA. Les étudiants qui n'avaient jamais rencontré Riley lui ont fait un sombre signe en passant devant.

« C'est vraiment bouleversant. Je sais que j'aime courir et donc de savoir que cela aurait pu être moi, cela aurait pu être n'importe qui sur ce campus, c'est tout simplement terrible. Cela pourrait être n'importe qui », a déclaré Millicent Dye, étudiante à l'UGA.

Une peur discrète se cache également à l’extérieur du campus, parmi une poche de Vénézuéliens vivant à Athènes.

De l'extérieur de l'appartement d'Andreina Rivas, dans la même communauté qu'Ibarra, elle a décrit le choc et la peur de voir la police envahir sa rue, pour découvrir que c'était parce que le suspect, qu'elle n'avait jamais rencontré, vivait juste à côté de son.

Rivas a levé les mains de frustration, reconstituant le moment où elle a dit avoir découvert que la famille du suspect était vénézuélienne, comme elle. Elle a ajouté que lors d’une discussion de groupe avec d’autres Vénézuéliens, certains ont exprimé leurs craintes que les habitants « s’en prennent aux Vénézuéliens ».

Le frère du suspect est également confronté à des problèmes juridiques

Le frère du suspect, Diego Ibarra, 29 ans, a également été arrêté vendredi et accusé au niveau fédéral de possession d'une carte verte frauduleuse, selon un communiqué du bureau du procureur des États-Unis dans le district central de Géorgie.

Diego Ibarra est un immigrant sans papiers originaire du Venezuela, a indiqué le bureau du procureur américain. Il était également détenu à la prison du comté de Clarke. Il n'était pas immédiatement clair s'il avait retenu les services d'un avocat.

Il a été approché par la police vendredi parce qu'il correspondait à la description du suspect dans l'enquête sur la mort de Riley, a indiqué le bureau du procureur américain. Il aurait montré aux policiers sa fausse carte verte comme pièce d'identité.

La police a déterminé que la carte était frauduleuse et a inculpé Diego Ibarra. Il est détenu par l'État et risque une peine maximale de 10 ans de prison s'il est reconnu coupable, selon le bureau du procureur américain.

Un porte-parole de l'UGA a déclaré qu'il avait été licencié de son poste à l'université après avoir eu connaissance de la prétendue fausse carte verte.

« Diego Ibarra a présenté une fausse carte verte à l'unité de recrutement pour commencer un poste temporaire de lave-vaisselle dans la salle à manger Bolton de l'Université de Géorgie le 6 février 2024″, a déclaré le porte-parole. « Il n’a par la suite pas présenté les documents supplémentaires requis pour conserver son emploi et n’a jamais été payé par l’Université. »

Il a été arrêté trois fois depuis son arrivée aux États-Unis pour des délits non violents, selon le bureau du procureur américain.

L'arrestation de José Ibarra a déclenché une tempête politique au sein du mouvement conservateur en matière de politique d'immigration et de frontière.

Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a exigé des réponses du président Joe Biden sur le statut d'immigration d'Ibarra et les demandes d'asile de son frère.

« La mort tragique de Laken Riley a frappé le cœur des Géorgiens du monde entier et a, à juste titre, suscité l'indignation nationale », a déclaré Kemp dans un communiqué. « Comme je l'ai déjà dit à plusieurs reprises : chaque État est désormais un État frontalier en raison de l'inaction de Joe Biden, et aujourd'hui, j'exige à nouveau de l'administration Biden des réponses et des informations qui nous aideront à protéger nos citoyens lorsque le gouvernement fédéral ne le fera pas. »

José Ibarra n'est pas un citoyen américain, a indiqué la police. Son statut d'immigration n'était pas clair. Un défenseur public qui représentait Ibarra lors d'une audience sur la caution n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires dimanche matin.

Les voisins du suspect se souviennent du complexe d'essaimage de la police

Jennifer Slonaker et Ricky Carter, mari et femme, vivent dans la communauté d'appartements Argo à Athènes, dans l'une des unités au-dessus de celle où vivait Ibarra.

« Nous le voyions dehors. Il n'y avait pas beaucoup de conversations parce que nous pensons qu'il parlait espagnol. Rien d'extraordinaire. Ils semblaient assez normaux, tout le monde dans cet appartement. Trois hommes et une femme », a déclaré Slonaker. .

Vendredi vers midi, le couple a déclaré avoir vu la police envahir le complexe.

« Il n'y avait pas un centimètre de cet endroit où il n'y avait pas de policier. … Ils ont frappé et fouillé toutes les portes de ce complexe, mais ils ont commencé par celle du rez-de-chaussée. Ils savaient quoi et qui ils cherchaient. » » dit Slonaker.

Le couple a décrit avoir vu Ibarra repartir menotté. Il n'a pas regardé autour de lui, est resté silencieux et concentré devant lui, ont-ils déclaré. Son frère Diego l'a suivi, menotté peu de temps après.

Slonaker et son mari ont parlé à Avresco News depuis l'extérieur de leur appartement, partageant des détails entre deux bouffées de cigarette. Leurs pauses cigarettes régulières expliquent en partie pourquoi ils ont remarqué que l'équipe médico-légale en bas n'avait quitté l'appartement d'Ibarra qu'à 2h30 samedi matin.

Carter regarda autour de lui, hésitant presque à empêcher sa voix de descendre les escaliers pendant un moment.

« Cela me donne l'impression qu'on peut être parmi un tueur sans même le savoir », a-t-il déclaré.

Marissa Parra rapporte d'Athènes, en Géorgie.