Family Dollar Stores a été condamné cette semaine à payer 41,6 millions de dollars pour avoir utilisé un entrepôt infesté de rongeurs pour distribuer de la nourriture, des cosmétiques et des appareils médicaux à plus de 400 magasins à travers le Sud.

La sanction pénale la plus lourde de ce type intervient après qu'une enquête de la Food and Drugs Administration des États-Unis a révélé « des rongeurs vivants, des rongeurs morts et en décomposition, des excréments, de l'urine et des odeurs de rongeurs, ainsi que des preuves de rongement et de nidification », dans le centre de distribution de l'entreprise dans l'Ouest. Memphis, Arkansas, a indiqué le ministère de la Justice dans un communiqué.

L'entreprise – qui compte 8 000 magasins dans 46 États et a été rachetée par son rival Dollar Tree en 2015 – a plaidé coupable d'un chef d'accusation de délit pour avoir « falsifié des marchandises alors qu'elles étaient conservées dans des conditions insalubres », lors d'une audience du tribunal fédéral à Little Rock le Lundi,

Le ministère a déclaré que l'amende était la plus élevée jamais imposée dans une affaire de sécurité alimentaire aux États-Unis. Dans le cadre d'un accord de plaidoyer, Family Dollar Stores et Dollar Tree doivent respecter des directives d'entreprise « rigoureuses » en matière de reporting pour les trois prochaines années.

« Lorsque les consommateurs se rendent au magasin, ils ont le droit de s'attendre à ce que les aliments et les médicaments sur les étagères aient été conservés dans des conditions propres et non contaminées », a déclaré le procureur général adjoint par intérim Benjamin C. Mizer dans le communiqué.

L'accord de plaidoyer indique qu'en août 2020, la société a reçu pour la première fois des rapports faisant état de « problèmes de souris et de parasites », bien que les livraisons se soient poursuivies dans 404 magasins en Alabama, au Missouri, au Mississippi, en Louisiane, en Arkansas et au Tennessee. L’entreprise a admis que certains employés savaient en janvier 2021 que les conditions dans l’entrepôt étaient illégales.

Pourtant, l'entreprise a continué à expédier des marchandises depuis l'entrepôt jusqu'en janvier 2022, date à laquelle l'enquête de la FDA a révélé l'étendue de l'infestation. Après la fumigation du bâtiment, les exterminateurs ont trouvé 1 270 souris mortes, a indiqué le DOJ.

Ce n'est que le 18 février 2022 que tous les aliments, médicaments, cosmétiques et dispositifs médicaux provenant de l'entrepôt ont été rappelés.

Le procureur américain Jonathan D. Ross a déclaré : « Il est incompréhensible que Family Dollar ait eu connaissance des problèmes de rongeurs et de parasites dans son centre de distribution de l'Arkansas, mais ait continué à expédier des produits dangereux et insalubres. »

« Vendre sciemment ce type de produits met non seulement en danger la santé du public, mais érode la confiance des consommateurs dans les produits qu'ils achètent », a-t-il poursuivi.

Dollar Tree a déclaré qu'il avait pleinement coopéré à l'enquête du DOJ et qu'il s'efforçait de modifier ses protocoles de sécurité.

« Après avoir atteint une résolution complète avec le DOJ, nous continuons d'avancer dans notre transformation commerciale, nos procédures de sécurité et nos initiatives de conformité », a déclaré Rick Dreiling, président-directeur général de Dollar Tree, qui a pris ses fonctions en mars 2022, dans un communiqué.

« Depuis cette époque et encore plus directement lorsque j'ai assumé le rôle de PDG, nous avons travaillé avec diligence pour aider Family Dollar à résoudre ce problème historique et à améliorer considérablement nos politiques, procédures et installations physiques pour garantir que cela ne se reproduise pas », a-t-il déclaré.

L'entreprise a annoncé son intention de revenir sur le site de West Memphis d'ici l'automne 2024, avec un investissement de 100 millions de dollars pour améliorer la distribution, tout en créant 300 emplois.