KABOUL, Afghanistan (AP) – Les talibans ont capturé une grande ville fortement défendue dans le nord de l’Afghanistan dans un revers majeur pour le gouvernement, et les insurgés approchent de la capitale moins de trois semaines avant que les États-Unis espèrent achever le retrait de leurs troupes.

La chute de Mazar-e-Sharif, la quatrième plus grande ville du pays, que les forces afghanes et deux puissants anciens seigneurs de la guerre s’étaient engagées à défendre, donne aux insurgés le contrôle de tout le nord de l’Afghanistan, confinant le gouvernement soutenu par l’Occident au centre et à l’est.

Abas Ebrahimzada, un législateur de la province de Balkh où se trouve la ville, a déclaré que l’armée nationale s’était rendue en premier, ce qui a incité les milices pro-gouvernementales et d’autres forces à perdre le moral et à abandonner face à un assaut des talibans lancé plus tôt samedi.

Ebrahimzada a déclaré qu’Abdul Rashid Dostum et Ata Mohammad Noor, d’anciens chefs de guerre qui commandent des milliers de combattants, avaient fui la province et leur sort était inconnu.

Les talibans ont fait des avancées majeures ces derniers jours, notamment en prenant Herat et Kandahar, les deuxième et troisième villes du pays. Ils contrôlent désormais environ 24 des 34 provinces afghanes, laissant au gouvernement soutenu par l’Occident une poignée de provinces au centre et à l’est, ainsi que la capitale, Kaboul.

Samedi, les talibans ont capturé toute la province de Logar, juste au sud de Kaboul, et arrêté des responsables locaux, a déclaré Hoda Ahmadi, un législateur de la province. Elle a déclaré que les talibans ont atteint le district de Char Asyab, à seulement 11 kilomètres au sud de la capitale.

Plus tard, les insurgés ont repris sans combat Mihterlam, la capitale de la province de Laghman, au nord-est de Kaboul, selon Zefon Safi, un législateur de la province.

Le président afghan Ashraf Ghani s’était rendu mercredi à Mazar-e-Sharif pour rallier les défenses de la ville, rencontrant plusieurs commandants de milices, dont Dostum et Noor.

Samedi, Ghani a prononcé un discours télévisé, sa première apparition publique depuis les récents gains des talibans. Il a juré de ne pas abandonner les « réalisations » des 20 années écoulées depuis que les États-Unis ont renversé les talibans après les attentats du 11 septembre.

Les États-Unis ont continué à tenir des pourparlers de paix entre le gouvernement et les talibans au Qatar cette semaine, et la communauté internationale a averti qu’un gouvernement taliban formé par la force serait évité. Mais les insurgés semblent avoir peu d’intérêt à faire des concessions alors qu’ils accumulent des victoires sur le champ de bataille.

« Nous avons entamé des consultations, au sein du gouvernement, avec des anciens et des dirigeants politiques, des représentants de différents niveaux de la communauté ainsi que nos alliés internationaux », a déclaré Ghani. « Bientôt, les résultats seront partagés avec vous », a-t-il ajouté, sans plus de précisions.

Quelques heures plus tard, ses forces ont subi l’un des plus gros revers depuis le début de l’offensive des talibans.

Mazar-e-Sharif, qui abrite un célèbre sanctuaire musulman aux carreaux bleus, était un bastion de l’Alliance du Nord, des milices ethniques qui ont aidé les États-Unis à renverser les talibans en 2001.

En 1997, pas moins de 2 000 combattants talibans ont été capturés et tués par les forces loyales à Mohammed Mohaqiq, un leader chiite hazara, et ses alliés ethniques ouzbeks. L’année suivante, les talibans sont revenus et ont tué des milliers de Hazaras à Mazar-e-Sharif lors d’une attaque de vengeance.

Plusieurs camps de fortune avaient vu le jour autour de Mazar-e-Sharif, où la plupart des Hazaras s’étaient réfugiés après avoir fui leurs maisons dans les zones périphériques. Ils ont déclaré que les talibans avaient détenu des proches qui cherchaient à quitter leurs quartiers et, dans certains cas, incendié des écoles.

Des dizaines de milliers d’Afghans ont fui leurs foyers, beaucoup craignant un retour au régime oppressif des talibans. Le groupe avait auparavant gouverné l’Afghanistan sous une version dure de la loi islamique dans laquelle les femmes étaient interdites de travailler ou d’aller à l’école, et ne pouvaient pas quitter leur domicile sans qu’un parent masculin les accompagne.

Salima Mazari, l’une des rares femmes gouverneurs de district du pays, a exprimé ses craintes concernant une prise de pouvoir par les talibans plus tôt samedi dans une interview à Mazar-e-Sharif, avant qu’elle ne tombe.

« Il n’y aura pas de place pour les femmes », a déclaré Mazari, qui gouverne un district de 36 000 habitants près de la ville du nord. « Dans les provinces contrôlées par les talibans, il n’y a plus de femmes, même pas dans les villes. Ils sont tous emprisonnés chez eux.

Les talibans ont également capturé la capitale de Paktika, à la frontière du Pakistan, selon Khalid Asad, un législateur de la province. Il a déclaré que les combats avaient éclaté à Sharana tôt samedi, mais avaient pris fin après que les anciens locaux soient intervenus pour négocier un retrait. La petite province de Kunar, également frontalière du Pakistan, est tombée sans combat, selon Neamatullah Karyab, un législateur de la région.

Sayed Hussan Gerdezi, un législateur de la province voisine de Paktia, a déclaré que les talibans s’étaient emparés de la majeure partie de sa capitale locale, Gardez, mais que les combats avec les forces gouvernementales étaient toujours en cours. Les talibans ont déclaré qu’ils contrôlaient la ville.

Les talibans ont également pris le contrôle de la province de Faryab dans le nord et de la province centrale de Daykundi, ont déclaré les législateurs de ces régions.

Le retrait des troupes étrangères et l’effondrement rapide des propres forces afghanes – malgré des centaines de milliards de dollars d’aide américaine au fil des ans – ont fait craindre que les talibans ne reviennent au pouvoir ou que le pays ne soit détruit par des combats entre factions, comme c’était le cas. après le retrait soviétique en 1989. Cela a également incité de nombreux vétérans américains et afghans du conflit à se demander si deux décennies de sang et de trésor en valaient la peine.

Des Afghans ont afflué à l’aéroport international de Kaboul ces derniers jours, désespérés de s’envoler, alors même que davantage de troupes américaines sont arrivées pour aider à évacuer partiellement l’ambassade des États-Unis.

Les premiers Marines d’un contingent de 3 000 sont arrivés vendredi. Les autres sont attendus d’ici dimanche, et leur déploiement a soulevé des questions quant à savoir si l’administration respectera son délai de retrait du 31 août.

L’US Air Force a effectué plusieurs frappes aériennes pour aider ses alliés afghans au sol, mais ils semblent avoir peu fait pour endiguer l’avancée des talibans. Un bombardier B-52 et d’autres avions de combat ont traversé l’espace aérien du pays samedi, selon les données de suivi des vols.

Les talibans ont quant à eux publié une vidéo annonçant la prise de contrôle de la principale station de radio de la ville méridionale de Kandahar, qui est tombée aux mains des insurgés plus tôt cette semaine, la rebaptisant Voix de la charia, ou loi islamique.

Dans la vidéo, un insurgé anonyme a déclaré que tous les employés étaient présents et diffuseraient des informations, des analyses politiques et des récitations du Coran, le livre saint islamique. Il semble que la station ne diffuse plus de musique. Il n’était pas clair si les talibans avaient purgé les anciens employés ou leur avaient permis de retourner au travail.

Les États-Unis ont envahi peu de temps après les attentats du 11 septembre, planifiés et exécutés par al-Qaïda tout en étant abrité par les talibans. Après avoir rapidement évincé les talibans, les États-Unis se sont tournés vers la construction d’une nation, dans l’espoir de créer un État afghan moderne après des décennies de guerre et de troubles.

Plus tôt cette année, le président Joe Biden a annoncé un calendrier pour le retrait de toutes les troupes américaines d’ici la fin août, s’engageant à mettre fin à la plus longue guerre des États-Unis. Son prédécesseur, le président Donald Trump, avait conclu un accord avec les talibans pour ouvrir la voie à un retrait américain.

L’annonce de Biden a déclenché la dernière offensive. Les talibans, qui contrôlent depuis longtemps de grandes parties de la campagne afghane, ont agi rapidement pour s’emparer des capitales provinciales, des postes frontaliers et d’autres infrastructures clés.

« La situation sécuritaire dans la ville empire », a déclaré Kawa Basharat, un habitant de Mazar-e-Sharif, quelques heures avant la chute de la ville. « Je veux la paix et la stabilité ; les combats doivent être arrêtés.