L’année dernière, un pipeline transportant du dioxyde de carbone comprimé mélangé à du sulfure d’hydrogène s’est rompu, engloutissant la petite ville de Satartia, dans le Mississippi, dans une brume verte, laissant de nombreux habitants convulsés, confus ou inconscients. Cette explosion sert de vive avertissant des risques posés par ce qui pourrait être la prochaine génération de pipelines à sillonner les États-Unis, dans une nouvelle enquête menée Le Avresco et le Centre d’enquête sur le climat.

« C’était presque comme quelque chose que vous verriez dans un film de zombies », raconte l’officier du shérif Terry Gann au journaliste Dan Zegart à propos de ce qui s’est passé cette nuit-là. Zegart reconstitue les événements de février 2020 par des appels déchirants au 911 et les voix des membres de la famille qui se précipitent pour atteindre les autres avant que la brume toxique ne puisse les surmonter.

L’histoire est une enquête cinglante sur la société, Denbury, qui exploite le pipeline, qui n’a pratiquement rien fait pour avertir les autorités locales et les résidents du danger auquel ils étaient confrontés, selon les reportages de Zegart. C’est aussi probablement la chose la plus proche d’un message d’intérêt public sur les risques autres les communautés pourraient être confrontées si les propositions visant à construire des dizaines de milliers de kilomètres de pipelines de CO2 se concrétisaient.

Le CO2 est le gaz à effet de serre le plus important à l’origine de la crise climatique mondiale. Pour empêcher le CO2 de faire des dégâts dans l’atmosphère, certains législateurs et grands groupes verts font pression pour une nouvelle technologie pour capturer le dioxyde de carbone de l’air ou des émissions des cheminées. Ce dioxyde de carbone capturé devrait finalement être transporté vers des endroits où il peut être stocké sous terre. C’est une idée qui a pris tellement d’ampleur ces derniers temps que le paquet d’infrastructures bipartite qui fait son chemin jusqu’au Congrès comprend des milliards de dollars pour développer la technologie et le réseau de pipelines qui l’accompagneraient.

Les entreprises de combustibles fossiles sont également de grands partisans des technologies de capture du carbone, les vendant comme un moyen pour elles de nettoyer leurs émissions tout en vendant des produits pétroliers et gaziers responsables du changement climatique. Ils se déplacent déjà et utilisent du CO2 concentré dans un processus appelé récupération assistée du pétrole : ils projettent du CO2 dans le sol pour les aider à extraire davantage de leurs puits. Le pipeline Denbury qui a explosé transportait du CO2 à cette fin.

Malgré le soutien croissant pour la capture du carbone, il n’y a pas beaucoup d’informations pour le public sur ce que cette nouvelle infrastructure proposée pourrait signifier pour des communautés comme Satartia. Aucun des résidents à qui Zegart a parlé n’avait entendu parler de plans visant à construire davantage de pipelines de CO2 à travers le pays – même si les responsables considèrent la région du Golfe comme une plaque tournante potentielle pour le captage du carbone aux États-Unis.

Le CO2 peut sembler inoffensif – c’est dans l’air que nous respirons, après tout – mais à des concentrations élevées, c’est un asphyxiant. Saviez-vous que les accidents liés au CO2 tuent environ 100 travailleurs dans le monde chaque année ? Je ne l’ai pas fait, et je rapporte ce genre de choses pour gagner ma vie. Ce qui s’est passé à Satartia est le premier exemple connu au monde d’exposition extérieure massive au CO2 canalisé, selon l’Unité du changement climatique et des déterminants environnementaux de la santé de l’Organisation mondiale de la santé. Ce n’est peut-être pas sa dernière.

Pour en savoir plus, lisez le rapport de Zegart dans Le Avresco et attendez, cette histoire est une casse-ongles.