Au cours d’une mission visant à découvrir si la lune de Saturne, Mimas, était géologiquement morte ou non, les chercheurs ont découvert quelque chose de bien plus surprenant : des « preuves irréfutables » d’un océan souterrain enfoui sous la surface de la lune semblable à l’étoile de la mort. Selon les chercheurs, Mimas pourrait être un « monde océanique » furtif «  », une découverte qui, si elle était vérifiée, augmenterait encore le nombre d’endroits potentiellement habitables dans notre système solaire.

Les lunes glacées avec des preuves d’océans souterrains ont attiré beaucoup d’attention de la part des scientifiques ces derniers temps. Les deux exemples les plus connus de notre système solaire, Encelade de Saturne et Europe de Jupiter, sont considérés comme des endroits privilégiés pour rechercher la vie extraterrestre. Encelade, en particulier, semble avoir la plupart des ingrédients nécessaires pour maintenir la vie dans son eau de mer, qui jaillit des geysers près du pôle sud de la lune.

Mais alors que les surfaces d’Europa et d’Encelade montrent des signes d’activité géologique, suggérant une source de chaleur interne qui permet à l’eau liquide d’exister, la surface de Mimas est fortement cratérisée, ce qui a amené la scientifique du Southwest Research Institute (SwRI) Alyssa Rhoden à soupçonner que c’était  » juste un bloc de glace gelé », selon un communiqué de presse.

Cependant, Rhoden pense maintenant que l’apparence en forme de cratère de Mimas a caché un océan. Dans une recherche publiée plus tôt ce mois-ci dans la revue Icare, Rhoden et son collègue Matthew Walker du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, montrent que de minuscules oscillations, ou « librations » dans l’orbite de la lune détectées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA peuvent s’expliquer par des interactions gravitationnelles avec Saturne qui produisent suffisamment de chaleur pour maintenir un liquide océan sous une épaisse coquille de glace. Un modèle développé par l’équipe suggère que la coquille glacée a une épaisseur de 14 à 20 milles.

Les résultats suggèrent que Mimas est une « cible incontournable pour une enquête plus approfondie », a déclaré Rhoden dans un communiqué. Étudier le potentiel de la lune à soutenir un océan, dit-elle, pourrait aider les chercheurs à comprendre la prévalence des lunes océaniques dans des endroits encore plus éloignés et mal explorés, comme Uranus.