Le volcan sous-marin qui a éclaté près des Tonga au début du mois était « des centaines de fois » plus puissant que l’explosion nucléaire d’Hiroshima, selon la NASA.

Le scientifique de la NASA Jim Garvin et ses collègues observent les changements dans les masses terrestres des Tonga depuis 2015, lorsque de nouvelles terres se sont élevées à la surface de l’eau et ont rejoint deux îles existantes.

L’éruption volcanique du 15 janvier a anéanti toutes les nouvelles terres ainsi que de grandes parties des îles qui existaient auparavant, selon la NASA.

L’explosion a été anticipée par de plus petites éruptions dans les jours précédents, mais les explosions du 15 janvier ont recouvert de vastes étendues de terre de cendres et déclenché des vagues de tsunami dévastatrices. Les avertissements de tsunami s’étendaient jusqu’à la côte pacifique des États-Unis et l’explosion pouvait être entendue jusqu’en Alaska.

« L’explosion a libéré des centaines de fois l’énergie mécanique équivalente à l’explosion nucléaire d’Hiroshima », a déclaré la NASA dans un communiqué. « A titre de comparaison, les scientifiques estiment que le mont St. Helens a explosé en 1980 avec 24 mégatonnes et que le Krakatoa a éclaté en 1883 avec 200 mégatonnes d’énergie », a-t-il déclaré.

« Il s’agit d’une estimation préliminaire, mais nous pensons que la quantité d’énergie libérée par l’éruption équivalait à quelque part entre 4 et 18 mégatonnes de TNT », a déclaré Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA. « Ce nombre est basé sur la quantité retirée, la résistance de la roche et la hauteur du nuage d’éruption soufflé dans l’atmosphère à différentes vitesses. »

Il n’existe pas beaucoup d’îles comme celle qui a été formée par un volcan en 2015 et modifiée par une autre en 2022, mais celles qui donnent un aperçu d’une autre planète : Mars.

Les petites îles volcaniques, fraîchement créées, évoluant rapidement, sont des fenêtres sur le rôle des eaux de surface sur Mars et sur la manière dont elles ont pu affecter de petites formes de relief volcaniques similaires », a déclaré Garvin. « Nous voyons en fait des champs de caractéristiques similaires sur Mars dans plusieurs régions. »