Alors que la plupart des Américains se débarrassent de leur masque et retournent à leur vie d’avant la pandémie, Marie Jackson reste dans une chambre d’hôpital de Chicago.

Elle est là depuis plus de 250 jours.

Rien n’indique encore quand Jackson, 53 ans, pourra rentrer chez lui. Elle attend une nouvelle paire de poumons ; les siens ont été irréversiblement marqués lorsqu’elle a été rendue malade par Covid-19 en juillet dernier.

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Alors que les nouvelles hospitalisations de Covid sont à leur point le plus bas de la pandémie, Jackson fait partie des centaines de patients estimés qui, bien qu’ils soient tombés malades il y a des mois, restent hospitalisés. Leurs poumons ne peuvent tout simplement pas guérir sans ventilation mécanique ou autres soins intensifs, tels que l’oxygénation par membrane extracorporelle.

L’ECMO, comme on l’appelle, fait le travail du cœur et des poumons pour les patients trop malades pour pomper le sang et respirer par eux-mêmes.

Une telle technologie peut supporter des patients pendant des mois, et en effet, de nombreux patients sont sous ECMO depuis l’onde delta de l’été dernier – au moins 10 mois dans certains cas.

Mais ce n’est pas une solution permanente. L’ECMO peut entraîner des complications, telles qu’une infection et des caillots sanguins. Les cliniciens des soins intensifs s’efforcent de sevrer leurs patients de l’ECMO, mais parfois le corps du patient est incapable de se maintenir sans elle. Lorsqu’un patient ne peut pas être sevré de l’ECMO, de nouveaux poumons d’un donneur sont nécessaires.

« Vous ne pouvez pas rentrer chez vous avec l’ECMO. Vous ne pouvez même pas quitter l’USI », a déclaré le Dr Hugh Cassiere, directeur médical de l’unité de soins intensifs cardiothoraciques du North Shore University Hospital, qui fait partie de Northwell Health à New York.

« Si vous avez besoin d’ECMO pour une insuffisance respiratoire, votre seul ticket de sortie est la transplantation pulmonaire », a-t-il déclaré.

En février, plus de 10% des nouveaux patients sur la liste d’attente pour une greffe de poumon s’y sont retrouvés à cause de Covid, selon les données du United Network for Organ Sharing.

Et un peu plus de 10% des 2 510 transplantations pulmonaires effectuées de mars 2021 à février ont été liées à Covid, selon les données UNOS, collectées pour le compte de Avresco News.

Historiquement, les transplantations pulmonaires ont été limitées aux maladies pulmonaires chroniques, telles que la fibrose kystique, plutôt qu’aux infections virales.

« Le besoin de transplantation pulmonaire de patients qui ont eu Covid est vraiment frappant », a déclaré le Dr David Klassen, médecin-chef de l’UNOS, en particulier « pour une maladie qui n’est pas là depuis très longtemps ».

Covid, semble-t-il, conduit au besoin de transplantation pulmonaire de deux manières. L’un est une complication grave appelée syndrome de détresse respiratoire aiguë, qui amène généralement les gens aux soins intensifs dès le début et peut conduire à l’ECMO.

L’autre est une condition appelée fibrose pulmonaire. Ce sont souvent des patients Covid qui ont eu un certain degré de lésions pulmonaires, mais qui n’ont jamais eu besoin d’être hospitalisés.

Dans ces cas, les lésions pulmonaires persistent et progressent dans le temps, parfois pendant des mois. C’est inquiétant pour Klassen.

« Cela suggère qu’il pourrait y avoir un besoin en développement là-bas que nous n’avons pas encore apprécié », a déclaré Klassen. « Cela pourrait augmenter considérablement avec le temps, car les millions de personnes atteintes de Covid continuent de se remettre ou non de leur maladie. »

La grande majorité des personnes actuellement sur liste d’attente pour une greffe de poumon à cause du Covid sont relativement jeunes, entre 35 et 64 ans, selon l’UNOS.

Pour l’anecdote, les médecins de soins intensifs qui s’occupent encore de ces patients disent que leurs poumons étaient sains avant leur diagnostic de Covid.

Souche hospitalière

Depuis le début de la pandémie, le coronavirus a eu une prédilection pour pénétrer profondément dans les poumons et provoquer des cicatrices.

Les patients hospitalisés pour Covid pendant de nombreux mois peuvent mettre à rude épreuve les ressources hospitalières. En plus du personnel nécessaire pour surveiller les machines 24 heures sur 24, il faut jusqu’à six personnes, deux à trois fois par jour, pour qu’une personne sous ECMO se lève, se lève et se déplace vers au moins une chaise à proximité.

Cela aide à maintenir la force des patients à un niveau nécessaire pour être candidat à une transplantation pulmonaire. « Vous devez être capable de vous mobiliser pour même être considéré pour une greffe de poumon », a déclaré Cassiere.

Au-delà de la pression exercée par Covid sur le système de santé, il bouleverse également les listes d’attente pour les greffes de poumon.

Selon les données de l’UNOS, le nombre de transplantations pulmonaires effectuées chaque mois est resté relativement stable depuis mars de l’année dernière. Le nombre de greffes liées à Covid, cependant, a augmenté.

Cela suggère que les candidats à la greffe liés à Covid dépassent les autres qui ont besoin de nouveaux poumons.

Une personne sous ECMO va directement en haut de la liste pour la transplantation pulmonaire, ce qui signifie qu’elle pourrait devancer d’autres personnes qui attendent depuis plus longtemps, comme les patients atteints de fibrose kystique, qui n’ont pas besoin du niveau de soins intensifs dont un patient ECMO a besoin. .

Le problème est aggravé par la pénurie de poumons disponibles pour la transplantation. Les poumons sont extraordinairement fragiles ; seulement 15% des poumons des donneurs d’organes sont de qualité suffisante pour la transplantation, a déclaré Klassen, de l’UNOS.

Les foies, par exemple, ont la capacité de se régénérer, même après des dommages. Le tissu pulmonaire, cependant, se cicatrise facilement. Une fois endommagées, il est incroyablement difficile de reconstruire les cellules pulmonaires fragiles.

Dommages pulmonaires « uniques »

Le Dr Abbas Shahmohammadi, directeur médical de l’unité de soins intensifs thoraciques de transplantation pulmonaire à l’Université de Florida Health à Gainesville, a été référé par des patients de tout le pays ayant besoin d’une transplantation pulmonaire. Près de 40 centres à travers le pays ont effectué des greffes de poumon liées à Covid.

« Nous voyons des patients atteints de lésions pulmonaires dévastatrices de Covid qui ne se sont pas rétablis malgré tous les soins et traitements de soutien », a-t-il déclaré. « Finalement, ils ont besoin d’une greffe de poumon. »

L’équipe de Shahmohammadi a effectué 33 transplantations pulmonaires liées à Covid.

« Ce qui est unique à ce virus, ce sont les blessures dévastatrices qui se prolongent », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’avait vu aucun autre virus causer ce niveau de lésions pulmonaires.

Les médecins de Northwestern Medicine à Chicago, qui ont effectué la première transplantation pulmonaire double sur un patient Covid aux États-Unis, en juin 2020, ont accepté.

Ce mois-ci, Northwestern avait effectué des transplantations pulmonaires sur 41 patients Covid. Le nombre va probablement augmenter.

« Nous continuons à voir des patients, dont la plupart sont malades depuis un certain temps, à l’hôpital depuis de nombreux mois », a déclaré le Dr Ankit Bharat, chef de la chirurgie thoracique à Northwestern. « Ils ne se sont jamais améliorés. »

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Jackson est l’un des plus récents patients potentiels de transplantation pulmonaire de Bharat. Elle a récemment été transférée d’un hôpital voisin de Chicago.

C’était le 1er août 2021 – l’anniversaire de Jackson – quand sa respiration est devenue si laborieuse qu’une voix en elle lui a dit : « Quelque chose ne va pas. Rafraîchissez-vous et allez à l’hôpital. »

Elle avait été testée positive pour Covid la semaine précédente, au plus fort de la poussée estivale de la variante delta. Elle avait prévu de se faire vacciner, mais ne l’avait pas fait.

En quelques jours, Jackson n’a pas pu arrêter de tousser. Elle a lutté pour faire entrer suffisamment d’air dans ses poumons. En écoutant cette voix intérieure, elle a demandé à son fils de la conduire aux urgences.

« Il a fallu chaque centimètre d’énergie pour marcher jusqu’au bureau principal pour s’enregistrer », a déclaré Jackson. Elle a immédiatement reçu de l’oxygène supplémentaire et a ensuite été mise sous ECMO.

À son 259e jour à l’hôpital, Marie Jackson subit toujours des tests pour s’assurer qu’elle est une bonne candidate pour être inscrite sur la liste d’attente pour de nouveaux poumons.

Il est très peu probable qu’elle sorte vivante de l’hôpital d’une autre manière.

« C’est un voyage, mais je suis une combattante », a déclaré Jackson, sa voix faible et rauque. « Je dois gagner. Je dois vaincre ça. »

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