Au moins deux variantes génétiquement distinctes du monkeypox circulent aux États-Unis, selon de nouvelles données de séquençage des Centers for Disease Control and Prevention.

Bien que le CDC n’ait pas encore séquencé les 22 cas américains confirmés, deux d’entre eux se sont révélés génétiquement similaires à une infection de 2021 chez un homme du Texas qui s’est rendu au Nigeria. Les deux concernent des personnes qui ont récemment voyagé en Afrique – une femme de Virginie et un homme de Floride.

Le reste des cas américains séquencés ressemblent aux codes génétiques des cas en Europe et à une infection de 2021 chez un résident du Maryland qui s’est rendu au Nigeria.

« Bien qu’ils soient similaires les uns aux autres, leur analyse génétique montre qu’ils ne sont pas liés les uns aux autres », a déclaré Jennifer McQuiston, directrice adjointe de la division Pathogènes et pathologies à haute conséquence du CDC, à propos des deux variantes lors d’un point de presse vendredi. .

McQuiston et d’autres experts de la maladie ont déclaré que ces nouvelles informations suggèrent que les cas américains proviennent de deux épidémies au lieu d’une, ce qui complique notre compréhension de leurs origines.

« Il est probable qu’au cours des deux dernières années, il y ait eu au moins deux cas différents où le virus de la variole du singe s’est propagé aux Nigérians à partir de l’animal qui le maintient et que ce virus a probablement commencé à se propager par contact étroit de personne à personne. , peut-être un contact intime ou sexuel », a déclaré McQuiston.

Cette possibilité, à son tour, soulève des questions sur la durée de circulation du monkeypox en dehors de l’Afrique et sur la transmissibilité du virus.

« C’est comme écouter une nouvelle série télévisée et nous ne savons pas sur quel épisode nous avons atterri », a déclaré Anne Rimoin, professeur d’épidémiologie à l’UCLA Fielding School of Public Health. « Nous commençons tout juste à comprendre une partie de l’histoire d’origine. »

La variole du singe se propageait-elle sans être détectée ?

Près de 900 cas de monkeypox ont été signalés hors d’Afrique depuis début mai, selon Global.health, un groupe qui recueille des données sur les maladies infectieuses. Avant cela, la plus grande épidémie dans l’hémisphère occidental était de 47 cas aux États-Unis en 2003. Ces personnes ont été infectées par des chiens de prairie de compagnie ; aucune transmission interhumaine n’a été documentée.

Les experts évaluent diverses explications possibles de la croissance rapide des épidémies actuelles. Il se pourrait que quelques événements aient simplement donné au virus une chance de se propager. Ou, le monkeypox peut avoir évolué pour améliorer la transmission interhumaine. Une troisième hypothèse est que le virus pourrait se propager sans être détecté depuis un certain temps.

Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a suggéré cette semaine que la troisième option était probable.

« On verra peut-être [the variants] maintenant parce que nous cherchons si fort », a déclaré Andrew Read, professeur à l’Université d’État de Pennsylvanie qui étudie l’évolution des maladies infectieuses.

Mais McQuiston a déclaré qu’une précédente épidémie à grande échelle n’aurait pas été manquée.

« Il est certainement possible qu’il y ait eu des cas de monkeypox aux États-Unis qui soient passés inaperçus auparavant, mais pas dans une grande mesure », a-t-elle déclaré.

« Beaucoup de gènes avec lesquels jouer »

Quant à l’idée que le virus est devenu plus transmissible, Read a souligné le fait que le monkeypox semble se propager plus efficacement parmi les contacts étroits que les scientifiques ne l’avaient observé dans le passé.

Le monkeypox est un virus à ADN, qui ne mute pas aussi vite que les virus à ARN comme le coronavirus. Mais Read a souligné que les virus à ADN ont de longs génomes : le génome de Moneypox est sept fois plus grand que celui du coronavirus.

« Le fait qu’il ait beaucoup de gènes avec lesquels jouer signifie que toutes sortes de choses peuvent arriver », a-t-il déclaré.

Stephen Morse, professeur d’épidémiologie à l’Université de Columbia, a déclaré qu’il valait la peine de rechercher si une variante se propage plus facilement que l’autre.

« Si une variante particulière était capable de plus de cycles de transmission interhumaine, ce serait important de le savoir », a-t-il déclaré.

Mais Rimoin a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir si le monkeypox avait évolué de manière significative.

La taille de cette épidémie, a-t-elle dit, « ne signifie pas nécessairement que le virus en lui-même a changé ».

Plus de transmission rend le virus plus difficile à contenir

Les experts sont optimistes quant à la possibilité de contenir l’épidémie aux États-Unis, bien qu’ils s’inquiètent de la transmission en cours.

« Je m’inquiète beaucoup si cela devient très courant chez les humains », a déclaré Read. « Le potentiel de devenir plus courant et plus transmissible au fil du temps, comme nous l’avons eu avec Covid, serait très, très malheureux. »

Plus les cas se généralisent, plus ils sont difficiles à contenir, mais cela « ne signifie pas que c’est impossible », a déclaré Rimoin.

Les experts savent comment arrêter la transmission du monkeypox : tester les personnes présentant des symptômes, isoler les patients infectés et vacciner leurs contacts proches.

« Je ne pense pas que le fait qu’il y ait deux [variants] circuler maintenant va compliquer les mesures de contrôle », a déclaré Read. « Arrêtons simplement l’évolution en nous débarrassant de ces choses maintenant.