SAN JUAN, Porto Rico (AP) – Des quantités presque record d’algues étouffent les côtes des Caraïbes de Porto Rico à la Barbade, tuant des poissons et d’autres animaux sauvages, étouffant le tourisme et libérant des gaz puants et nocifs.

Plus de 24 millions de tonnes de sargasses ont recouvert l’Atlantique en juin, battant de 20 % le record absolu établi en 2018, selon le laboratoire d’océanographie optique de l’Université de Floride du Sud. Et des quantités inhabituellement importantes d’algues brunes ont dérivé dans la mer des Caraïbes.

Un tapis de végétation déchiqueté a récemment entouré une île inhabitée près du territoire des Caraïbes françaises de Saint-Martin qui est populaire auprès des touristes, obligeant les autorités à suspendre le service de ferry et à annuler les excursions de kayak, de paddle et de plongée en apnée. Les eaux turquoise normalement translucides autour de l’île Pinel se sont transformées en une neige fondante jaunâtre et piquante.

Oswen Corbel, propriétaire de Caribbean Paddling, a déclaré qu’il devait fermer son entreprise de Saint-Martin le 22 juillet et ne s’attend pas à rouvrir avant la fin octobre. Il estime qu’il a perdu au moins 10 000 $.

« Peut-être que je devrais abandonner. … Parfois, je pense que je devrais aller dans les montagnes et garder les moutons, mais c’est ce que je sais faire », a-t-il déclaré. « Et après? Nous avons eu l’ouragan Irma, nous avons eu le COVID, nous avons eu les sargasses, et maintenant j’ai assez peur du réchauffement climatique.

Les scientifiques disent que davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer pourquoi les niveaux de sargasses dans la région sont si élevés, mais le Programme des Nations Unies pour l’environnement des Caraïbes a déclaré que les facteurs possibles comprennent une augmentation de la température de l’eau en raison du changement climatique, ainsi que des engrais et des eaux usées chargés d’azote qui nourrir les algues.

« Cette année a été la pire année jamais enregistrée », a déclaré Lisa Krimsky, chercheuse universitaire au Florida Sea Grant, un programme visant à protéger la côte. « C’est absolument dévastateur pour la région. »

Elle a déclaré que de grandes masses d’algues ont un impact environnemental grave, les algues en décomposition modifiant la température de l’eau et l’équilibre du pH et entraînant un déclin des herbiers, des coraux et des éponges.

« Ils sont essentiellement étouffés », a déclaré Krimsky.

La «marée dorée» a également durement frappé les humains.

La concentration d’algues est si forte dans certaines parties des Caraïbes orientales que l’île française de Guadeloupe a émis une alerte sanitaire fin juillet. Il a mis en garde certaines communautés contre les niveaux élevés de sulfure d’hydrogène gazeux émanant des énormes touffes d’algues en décomposition. Le gaz, qui sent les œufs pourris, peut affecter les personnes souffrant de problèmes respiratoires tels que l’asthme.

L’administration Biden a déclaré une urgence fédérale après que les îles Vierges américaines ont averti le mois dernier de quantités inhabituellement élevées de machines de colmatage de sargasses dans une usine de dessalement près de Sainte-Croix qui a du mal à produire de l’eau et à répondre à la demande en période de sécheresse.

De plus, la centrale électrique des îles Vierges américaines dépend de l’eau ultra-pure de l’usine de dessalement pour réduire les émissions. La perte de cette eau obligerait le gouvernement à utiliser un type de carburant diesel plus cher et en quantité limitée, ont déclaré des responsables.

Chuanmin Hu, professeur d’océanographie à l’Université de Floride du Sud qui aide à produire les rapports sur les algues, a déclaré que les niveaux de sargasses pour les Caraïbes orientales étaient à un niveau presque record cette année, juste après ceux signalés en juillet 2018. Niveaux dans le nord des Caraïbes sont à leur troisième plus haut niveau, a-t-il déclaré.

Les experts ont noté pour la première fois de grandes quantités de sargasses dans la mer des Caraïbes en 2011, et le problème s’est produit pratiquement chaque année depuis lors.

« Nous ne savons pas s’il s’agit d’une nouvelle normalité », a déploré Krimsky.

Les sargasses consommées avec modération aident à purifier l’eau et à absorber le dioxyde de carbone et constituent un élément clé de l’habitat des poissons, des tortues, des crevettes, des crabes et d’autres créatures. Il est également utilisé dans les engrais, les aliments, les biocarburants, les matériaux de construction et les médicaments.

Mais c’est mauvais pour le tourisme et l’environnement quand trop s’accumule juste au large ou sur les plages.

« C’est le pire que nous ayons jamais vu », a déclaré Melody Rouveure, directrice générale d’une agence de voyage dans le territoire néerlandais des Caraïbes de Saint-Martin, qui partage une île avec Saint-Martin. « Cela a ruiné mes plans de plage personnels. »

Sur Union Island, qui fait partie de Saint-Vincent-et-les Grenadines, l’invasion d’algues a contraint certaines stations balnéaires ces dernières années à fermer jusqu’à cinq mois.

Des masses de sargasses ont également étranglé l’industrie de la pêche des Caraïbes. Elle endommage les moteurs des bateaux et les engins de pêche, empêche les pêcheurs d’atteindre leurs navires et leurs zones de pêche et entraîne une baisse du nombre de poissons capturés. La Barbade, où les plages sont recouvertes d’algues brun rougeâtre, a été particulièrement touchée.

Une surabondance de sargasses a été blâmée pour la mort récente de milliers de poissons dans l’île des Caraïbes françaises de la Martinique. Il a également des militants préoccupés par le sort des tortues en voie de disparition. Certains meurent en mer, empêtrés dans les algues ou incapables de pondre à cause du tapis d’algues sur le sable.

Aux îles Caïmans, les autorités ont lancé un programme d’essai dans lequel les équipages ont pompé plus de 2 880 pieds carrés (268 mètres carrés) d’algues hors de l’eau. Mais mardi, le gouvernement a annoncé qu’il suspendait le projet, affirmant que les algues s’étaient tellement décomposées qu’elles avaient rendu le pompage inutile.

Certaines nations insulaires utilisent des machines lourdes pour enlever les algues de la plage, mais les scientifiques préviennent que cela provoque une érosion et peut détruire les nids de tortues en voie de disparition.

De nombreuses îles des Caraïbes sont en difficulté financière et n’ont pas les moyens de nettoyer les grandes quantités d’algues.