GENÈVE – La détention discriminatoire par la Chine des Ouïghours et d’autres groupes ethniques majoritairement musulmans dans la région occidentale du Xinjiang pourrait constituer des crimes contre l’humanité, a déclaré le bureau des droits de l’homme de l’ONU dans un rapport tant attendu publié mercredi.

Le rapport appelle à une réponse internationale urgente concernant les allégations de torture et d’autres violations des droits dans la campagne de Pékin pour éradiquer le terrorisme.

La chef des droits de l’homme de l’ONU, Michelle Bachelet, a écarté les appels chinois répétés demandant à son bureau de retenir le rapport, qui fait suite à son propre voyage au Xinjiang en mai et qui, selon Pékin, fait partie d’une campagne occidentale visant à salir la réputation de la Chine.

Le rapport a attisé un bras de fer pour l’influence diplomatique avec l’Occident sur les droits des Ouïghours natifs de la région et d’autres groupes ethniques à prédominance musulmane.

Le rapport, qui, selon les diplomates occidentaux et les responsables de l’ONU, était pratiquement prêt depuis des mois, a été publié à quelques minutes du mandat de quatre ans de Bachelet. Il était inattendu d’innover de manière significative au-delà des conclusions radicales de groupes de défense indépendants et de journalistes qui ont documenté les préoccupations concernant les droits de l’homme au Xinjiang pendant des années.

Mais le rapport de Bachelet est accompagné de l’imprimatur des Nations unies et des États membres qui la composent. La préparation de sa sortie a alimenté un débat sur l’influence de la Chine au sein de l’organisme mondial et a incarné le froid diplomatique intermittent entre Pékin et l’Occident sur les droits de l’homme, entre autres points sensibles.

Le rapport de 48 pages indique que de « graves violations des droits de l’homme » ont été commises au Xinjiang dans le cadre de la politique chinoise de lutte contre le terrorisme et l’extrémisme, qui a ciblé les Ouïghours et d’autres communautés à prédominance musulmane, entre 2017 et 2019.

Le rapport cite des « schémas de torture » dans ce que Pékin appelle des centres de formation professionnelle, qui faisaient partie de son plan réputé pour stimuler le développement économique de la région, et il pointe des allégations « crédibles » de torture ou de mauvais traitements, y compris des cas de violence sexuelle.

Surtout, peut-être, le rapport avertit que la « détention arbitraire et discriminatoire » de tels groupes au Xinjiang, par le biais de mesures qui les ont privés de « droits fondamentaux… peut constituer des crimes internationaux, en particulier des crimes contre l’humanité ».

Le rapport est tiré d’entretiens avec d’anciens détenus dans huit centres de détention distincts de la région. Et ses auteurs suggèrent que la Chine n’a pas toujours fourni d’informations, affirmant que les demandes de certains ensembles d’informations spécifiques « n’ont pas reçu de réponse formelle ».

Les auteurs du rapport disent qu’ils ne pouvaient pas confirmer les estimations du nombre de personnes détenues dans les camps d’internement. Mais ils ajoutent que sur la base des preuves, il est raisonnable de conclure que le nombre de personnes détenues « au moins entre 2017 et 2019 était très important, comprenant une proportion substantielle d’Ouïghours et d’autres populations minoritaires à prédominance musulmane ».

Pékin a depuis fermé de nombreux camps, mais des centaines de milliers de personnes continuent de croupir en prison sous des accusations vagues et secrètes.

Quelques heures avant la publication, l’ambassadeur de Chine à l’ONU, Zhang Jun, a déclaré que Pékin restait « fermement opposé » à la publication du rapport.

« Nous n’avons pas encore vu ce rapport, mais nous sommes totalement opposés à un tel rapport, nous ne pensons pas qu’il apportera du bien à qui que ce soit », a déclaré Zhang aux journalistes en dehors du Conseil de sécurité. « Nous avons dit très clairement au haut-commissaire et à plusieurs autres occasions que nous étions fermement opposés à un tel rapport. »

« Nous savons tous si bien que la soi-disant question du Xinjiang est un mensonge complètement fabriqué à partir de motivations politiques, et son but est certainement de saper la stabilité de la Chine et d’entraver le développement de la Chine », a-t-il ajouté.

Bachelet a déclaré ces derniers mois qu’elle avait subi des pressions des deux côtés pour publier – ou ne pas publier – le rapport et qu’elle avait résisté à tout, marchant sur une ligne fine tout en notant son expérience de la pression politique au cours de ses deux mandats en tant que présidente du Chili.

En juin, Bachelet a déclaré qu’elle ne solliciterait pas un nouveau mandat en tant que chef des droits et a promis que le rapport serait publié avant la date de son départ, le 31 août. et les gouvernements des deux côtés de la question. Elle a laissé entendre la semaine dernière que son bureau pourrait manquer son échéance, affirmant qu’il « essayait » de la publier avant sa sortie.

Bachelet avait jeté son dévolu sur le Xinjiang lors de sa prise de fonction en septembre 2018, mais les diplomates occidentaux ont exprimé en privé leurs inquiétudes quant au fait qu’au cours de son mandat, elle n’a pas suffisamment défié la Chine lorsque d’autres observateurs des droits ont cité des abus contre les Ouïghours musulmans et d’autres au Xinjiang.

Au cours des cinq dernières années, la campagne de détention massive du gouvernement chinois au Xinjiang a entraîné environ un million d’Ouïghours et d’autres groupes ethniques dans un réseau de prisons et de camps, que Pékin a appelé des «centres de formation», mais que d’anciens détenus ont décrit comme des centres de détention brutaux.

Certains pays, dont les États-Unis, ont accusé Pékin d’avoir commis un génocide au Xinjiang.

Sophie Richardson, directrice de la Chine à Human Rights Watch, a déclaré que le rapport de l’ONU met à nu « les violations massives des droits de la Chine ». Elle a exhorté les 47 membres du Conseil des droits de l’homme, dont la prochaine session aura lieu en septembre, à enquêter sur les allégations et à demander des comptes aux responsables.