Jusqu’à récemment, la science des empreintes digitales était limitée par un manque d’observations par satellite – les enregistrements ne documentaient que la pointe sud du Groenland, ce qui rendait difficile l’examen des océans qui l’entouraient.

La calotte glaciaire du Groenland couvre près de 80% du pays insulaire et contient d’énormes quantités d’eau gelée. La fonte rapide de la calotte glaciaire du Groenland est responsable de 20 % de l’élévation actuelle du niveau de la mer dans le monde, et une étude récente a prédit que sa désintégration augmenterait le niveau mondial de la mer d’au moins 10 pouces, même si les gens arrêtent de brûler des combustibles fossiles.

Cette étude a été rendue possible grâce aux nouvelles données satellitaires partagées par le Copernicus Marine Service, des données couvrant plus de 30 ans et étendues à des latitudes plus élevées. Coulson a intégré les observations du changement d’épaisseur de la glace dans un modèle informatique et a créé une prédiction du niveau de la mer qui s’étendait de 1993 à 2019. Elle a ensuite comparé les prévisions aux nouvelles données satellitaires – et a trouvé une correspondance parfaite.

« Ce fut vraiment un moment excitant pour nous lorsque nous avons examiné pour la première fois cette comparaison côte à côte de ces observations avec les prédictions du modèle », a déclaré Coulson. « Les images étaient incroyablement similaires. »

C’était particulièrement surprenant car en géophysique, il est inhabituel de prouver que quelque chose se passe avec une certitude de plus de 99,9 %, a expliqué Coulson. Mais il était clair que le modèle de changement du niveau de la mer révélé par les satellites était l’empreinte digitale de la fonte de la calotte glaciaire – et que l’estimation du changement du niveau de la mer prédite par les modèles précédents et le nouveau modèle de Coulson était exacte.

« Nous pouvons vraiment dire avec une grande certitude que les empreintes digitales au niveau de la mer existent », a déclaré Coulson. « La théorie était correcte. »

Connaître les empreintes digitales peut être un outil pour prédire avec précision le changement du niveau de la mer est essentiel car l’avenir des océans de la Terre est si incertain.