Les adultes sont devenus moins extravertis, ouverts, agréables et consciencieux pendant la pandémie, selon une nouvelle étude.

Les résultats, publiés mercredi dans la revue PLOS One, ont montré que le degré de changement était à peu près équivalent à une décennie de changements de personnalité moyens. Les jeunes adultes en particulier sont devenus plus moroses, plus émotifs et plus sensibles au stress en 2021 par rapport aux années précédentes, selon l’étude.

Les chercheurs ont analysé les résultats de l’enquête auprès de plus de 7 100 adultes américains de janvier 2021 à février 2022 et ont comparé leurs réponses au début de la pandémie – la période de mars à décembre 2020 – ainsi qu’aux réponses des années précédentes.

L’enquête était basée sur les traits des Big Five, une façon courante pour les chercheurs d’évaluer les personnalités. Les participants ont été notés en fonction de leurs niveaux de névrosisme, d’extraversion, d’ouverture, d’amabilité et de conscience.

Au cours de la période 2020, les réponses étaient assez cohérentes avec celles recueillies avant l’émergence de Covid. Mais les chercheurs ont constaté des changements importants au cours de la période 2021-2022, suggérant que le stress collectif de la pandémie a affecté les dispositions des gens au fil du temps.

Des recherches antérieures ont déjà démontré que les personnalités peuvent changer à mesure que nous vieillissons ou que nous développons de nouvelles habitudes comme l’exercice. Souvent, à mesure que les gens vieillissent, ils deviennent moins névrosés, extravertis et ouverts, mais plus agréables et consciencieux, a déclaré Angelina Sutin, auteur principal de l’étude et professeur à la Florida State University.

Mais de 2021 à 2022, les adultes de 64 ans et moins ont vu leur extraversion, leur ouverture, leur amabilité et leur conscience diminuer. Les adultes de moins de 30 ans ont également vu une augmentation du névrosisme au cours de cette période, contrairement aux autres groupes d’âge.

« Devenir plus mature diminue le névrosisme et augmente l’agréabilité et la conscience, et nous voyons le contraire pour les jeunes adultes au cours de la deuxième année de la pandémie », a déclaré Sutin.

Les adultes de plus de 65 ans, cependant, n’ont pas vu de changements de personnalité significatifs par rapport aux années pré-pandémiques.

« Plus vous vieillissez, plus vous avez un sentiment d’identité, plus vous êtes ancré dans vos rôles sociaux. Vous savez mieux qui vous êtes, donc les choses vont moins vous affecter à certains égards », a déclaré Rodica Damian, un professeur agrégé de psychologie sociale à l’Université de Houston, qui n’a pas participé à la recherche.

William Revelle, professeur de psychologie à la Northwestern University, a souligné que les changements de personnalité observés pourraient également provenir, en partie, d’autres événements sociaux et politiques survenus au cours de la période étudiée.

« Il y a eu une élection. Il y a eu une émeute. Il y a eu des fusillades majeures et des manifestations majeures », a déclaré Revelle, qui n’a pas non plus participé à l’étude.

Mais il a ajouté que bien qu’il soit impossible de séparer ces influences des effets de la pandémie, « Covid était l’un des principaux facteurs de stress qui frappait tout le monde – c’était la principale chose qui gardait les gens à la maison. »

Ces changements de personnalité vont-ils durer ?

Les recherches antérieures n’ont pas trouvé d’association entre l’exposition aux catastrophes naturelles et les changements de personnalité. Par exemple, une étude a suggéré que, pour la plupart, les personnalités des résidents néo-zélandais étaient relativement stables après les tremblements de terre de Christchurch en 2010-2011. Les recherches antérieures de Damian n’ont pas non plus trouvé de changement global dans les traits de personnalité des personnes touchées par des tempêtes majeures comme l’ouragan Harvey.

Mais les auteurs de la nouvelle étude ont déclaré que l’impact de Covid est différent de celui d’une catastrophe naturelle.

« La pandémie de coronavirus a touché le monde entier et presque tous les aspects de la vie », ont-ils écrit.

Sutin a déclaré que l’une des raisons possibles pour lesquelles les personnalités ne semblaient pas changer au début de la pandémie était qu’il y avait une attitude plus optimiste en 2020.

« Au début de la pandémie, l’accent a été mis sur le fait de se rassembler, de travailler ensemble et de se soutenir mutuellement », ce qui a peut-être rendu les gens plus stables émotionnellement, a déclaré Sutin. « C’est quelque chose qui s’est en quelque sorte effondré au cours de la deuxième année. »

Damian a également noté que les personnalités ne changent pas du jour au lendemain, il n’est donc pas surprenant que les chercheurs aient remarqué une différence après deux ans au lieu d’un. Par exemple, dit-elle, quelqu’un pourrait connaître une baisse progressive de l’extraversion s’il évitait les fêtes pendant deux ans.

« Soudain, votre image de vous-même a changé, votre sens de l’identité a changé parce que vous n’êtes tout simplement pas allé à une fête depuis si longtemps que vous n’êtes plus sûr de pouvoir le faire », a déclaré Damian.

Les chercheurs ne savent pas si les adultes retrouveront leur ancienne personnalité à mesure que les impacts sociaux et économiques de la pandémie s’estomperont.

« Nous avons capturé ces traits à un moment donné, nous ne savons donc pas s’il s’agit de changements durables ou s’ils sont temporaires », a déclaré Sutin.

Quoi qu’il en soit, dit-elle, elle s’inquiète pour les jeunes adultes, car leurs scores indiquent qu’ils pourraient être plus à risque de problèmes de santé mentale, d’exercices ou d’habitudes alimentaires malsaines, ou de défis accrus à l’école ou au travail.

Le névrosisme « est un prédicteur très cohérent des résultats de santé mentale comme la dépression et l’anxiété », a déclaré Sutin. Et la conscience, qui a diminué dans ce groupe d’âge, « est très importante pour les résultats scolaires et professionnels, ainsi que pour les relations et la santé physique », a-t-elle ajouté.

Damian a déclaré qu’il était courant de voir les changements les plus spectaculaires dans les traits de personnalité des adultes entre 18 et 25 ans, car c’est à ce moment-là que les gens assument généralement de nouvelles responsabilités et changent leur mode de vie lorsqu’ils vont à l’université ou obtiennent leur premier emploi.

« Si les changements de personnalité qu’ils ont subis ont une sorte d’effet boule de neige parce que c’est une période de développement critique, ils pourraient encore voir des inconvénients plus tard », a déclaré Damian.