WASHINGTON (AP) – Les employeurs américains ont continué à embaucher rapidement en octobre, ajoutant 261 000 postes substantiels, signe qu’à l’approche du jour des élections, l’économie reste une image de croissance solide de l’emploi et d’inflation douloureuse.

Le rapport du gouvernement de vendredi a montré que les embauches du mois dernier sont restées proches du rythme soutenu qu’elles ont maintenu au cours des deux années et plus depuis la fin de la récession pandémique. Le taux de chômage est passé à 3,7 % par rapport à un creux de 3,5 % en cinq décennies.

Un marché du travail vigoureux aggrave les défis auxquels la Réserve fédérale est confrontée alors qu’elle augmente les taux d’intérêt au rythme le plus rapide depuis les années 1980 pour tenter de faire baisser l’inflation d’un sommet de près de 40 ans. Des embauches régulières, une croissance solide des salaires et un faible taux de chômage ont été bénéfiques pour les travailleurs. Mais ils ont également contribué à la hausse des prix.

Les chiffres de l’emploi d’octobre étaient le dernier rapport économique majeur avant le jour du scrutin, les électeurs se concentrant vivement sur l’état de l’économie et sur leur propre vie financière.

L’inflation chronique martèle les budgets de nombreux ménages et s’est hissée au premier rang des préoccupations des électeurs lors des élections législatives de mi-mandat qui se termineront mardi. Les candidats républicains à travers le pays ont attaqué les démocrates au sujet de l’inflation dans leur volonté de reprendre le contrôle du Congrès.

Tous les emplois créés par les employeurs depuis la fin de la récession ont renforcé la capacité des consommateurs à continuer à dépenser, même dans un contexte d’inflation élevée. Une pénurie de main-d’œuvre dans de nombreux secteurs de l’économie a également obligé les entreprises à payer davantage pour attirer et retenir les travailleurs.

Le président Joe Biden et les démocrates du Congrès ont souligné la vigoureuse résurgence de l’embauche comme preuve que leurs politiques ont aidé à remettre les Américains au travail plus rapidement que la nation n’a réussi à le faire après les ralentissements précédents. Mais ce message a été dépassé dans les campagnes politiques de mi-mandat par la poussée écrasante de l’inflation, qui a aigri de nombreux Américains sur l’économie sous la direction démocrate au Congrès et à la Maison Blanche.

Les signes se multiplient indiquant que l’économie a commencé à faiblir sous le poids des coûts d’emprunt beaucoup plus élevés provoqués par les hausses agressives des taux d’intérêt de la Fed. Surtout dans des secteurs comme le logement et la technologie, l’embauche a diminué. Certaines entreprises technologiques, comme la société de covoiturage Lyft et la société de paiement Stripe. ont annoncé leur intention de licencier des travailleurs. Amazon a annoncé jeudi qu’il suspendrait ses embauches.

Pourtant, malgré des annonces aussi médiatisées, le rythme des licenciements dans l’ensemble de l’économie reste exceptionnellement bas. Et les entreprises du voyage, de la restauration, de la fabrication et des soins de santé embauchent toujours régulièrement. Southwest Airlines a déclaré la semaine dernière aux investisseurs qu’elle était sur la bonne voie pour embaucher 10 000 employés cette année, dont 1 200 pilotes. Laboratory Corporation of America a déclaré qu’elle prévoyait d’importantes embauches.

Lors d’une conférence de presse mercredi, le président de la Fed, Jerome Powell, a noté que la vigueur du marché du travail alimente les pressions inflationnistes alors que les entreprises continuent d’augmenter les salaires. En septembre, les salaires moyens ont augmenté de plus de 6 % par rapport à 12 mois plus tôt, selon la Federal Reserve Bank d’Atlanta. C’était le rythme le plus rapide en 40 ans, même s’il était toujours à la traîne de l’inflation.

Les salaires ont tendance à suivre l’inflation à la hausse alors que les travailleurs cherchent à suivre les hausses de prix. Ces augmentations de salaire, à leur tour, peuvent maintenir l’inflation à un niveau élevé si les entreprises répercutent au moins une partie de leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés sur leurs clients sous la forme de prix plus élevés.
Powell a pris la parole après que la Fed a annoncé une quatrième augmentation consécutive de trois quarts de point de son taux de référence. Il s’agit de la dernière d’une série de hausses inhabituellement importantes qui ont rendu les prêts hypothécaires et autres prêts à la consommation et aux entreprises de plus en plus coûteux et accru le risque de récession.

Les décideurs de la Fed ont ouvert la porte à la possibilité d’une plus petite hausse des taux lors de leur prochaine réunion en décembre. Mais Powell a également déclaré que pour maîtriser l’inflation, la Fed devrait probablement augmenter ses taux suffisamment haut pour affaiblir le marché du travail. Cela pourrait signifier que l’embauche ralentira dans les mois à venir ou même que de nombreux employeurs supprimeront des emplois et augmenteront le taux de chômage.

Jusqu’à présent cette année, la Fed a relevé six fois son taux directeur à court terme – de près de zéro début mars à une fourchette de 3,75% à 4%, le plus haut niveau en 14 ans.
Le logement a, jusqu’à présent, absorbé les pires dommages causés par la hausse des coûts d’emprunt.

Les hausses de taux de la Fed ont fait grimper les taux hypothécaires moyens à long terme à environ 7 %, le niveau le plus élevé depuis deux décennies. En conséquence, les ventes de maisons se sont effondrées et les prix des maisons, autrefois en forte hausse, ont commencé à ralentir.

Pour l’instant, l’économie est toujours en croissance. Il a augmenté à un taux annuel de 2,6 % au cours du trimestre juillet-septembre après s’être contracté au cours des six premiers mois de l’année. Mais une grande partie de la croissance du dernier trimestre était due à une flambée des exportations américaines. En revanche, les consommateurs – le principal moteur de l’économie – n’ont augmenté que modestement leurs dépenses au-delà du taux d’inflation.

Avec une inflation toujours douloureusement élevée et la Fed rendant les emprunts de plus en plus chers pour les consommateurs et les entreprises, la plupart des économistes s’attendent à une récession au début de l’année prochaine.