Des opinions largement répandues soutiennent que la déshumanisation est un précurseur de la violence de masse. Beaucoup pensent que la déshumanisation favorise la violence en supprimant les inhibitions morales contre le fait de nuire aux autres humains. Cependant, peu d’études ont réellement examiné les preuves empiriques de cette idée.

Pour mieux comprendre le rôle de la déshumanisation dans la violence de masse, Landry et ses collègues ont mené une analyse linguistique de la propagande nazie – y compris des centaines d’affiches, de pamphlets, de journaux et de transcriptions de discours politiques – d’avant et pendant l’Holocauste. Les chercheurs ont évalué la prévalence de certains termes liés à l’état mental, en distinguant ceux associés à la capacité d’action, tels que « planifier » ou « penser », et ceux associés à l’expérience, tels que « blesser » ou « apprécier ».

Les résultats suggèrent que la propagande menant à l’Holocauste a progressivement nié la capacité des Juifs à ressentir des émotions et des sensations humaines fondamentales, conformément à l’idée que la déshumanisation conduit au désengagement des contraintes morales.

Cependant, la propagande pendant l’Holocauste a de plus en plus utilisé un langage lié à l’intentionnalité et à la malveillance, suggérant que les Juifs étaient désormais diabolisés et décrits comme possédant une plus grande capacité d’action. Les chercheurs proposent des spéculations sur les raisons de ce changement; peut-être a-t-il servi les efforts visant à dépeindre les Juifs comme une menace ingénieuse, tout en fournissant une rationalisation pour apaiser les exécuteurs nazis traumatisés par leur expérience de meurtre de Juifs.

Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que la dynamique de déshumanisation associée à la violence de masse peut être nuancée et évoluer avec le temps.

Les auteurs notent que leur analyse comprenait des données limitées pour certaines périodes, en particulier dans les mois précédant le début de l’Holocauste en juillet 1941, et qu’un seul chercheur a été impliqué dans la rédaction des directives de collecte de données. Des recherches futures pourraient remédier à ces limites et examiner plus avant la dynamique de la déshumanisation à la fois pour l’Holocauste et d’autres contextes génocidaires.

Les auteurs ajoutent : « Pour éliminer la violence, nous devons comprendre les motifs qui la motivent. Pour ce faire, nous avons examiné la représentation des Juifs dans la propagande nazie. Holocauste, suggérant que déshumanisation peut motiver la violence en réduisant l’intérêt moral pour les groupes de victimes. »

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