La société de trading quantitatif fondée par Sam Bankman-Fried a pu utiliser discrètement les fonds des clients de son échange FTX d’une manière qui a volé sous le radar des investisseurs, des employés et des auditeurs dans le processus, selon une source.

La façon dont ils l’ont fait était d’utiliser des milliards d’utilisateurs FTX à leur insu, dit la source.

Alameda Research, le fonds lancé par Bankman-Fried, a emprunté des milliards de fonds de clients à la bourse de son fondateur, FTX, selon une source proche des opérations de l’entreprise, qui a demandé à ne pas être nommée car les détails étaient confidentiels.

L’échange cryptographique a considérablement sous-estimé le montant que FTX devait garder sous la main si quelqu’un voulait retirer de l’argent, selon la source. Les plateformes de trading sont tenues par leurs régulateurs de détenir suffisamment d’argent pour correspondre à ce que les clients déposent. Ils ont besoin du même coussin, sinon plus, dans le cas où un utilisateur emprunte de l’argent pour effectuer une transaction. Selon la source, FTX n’en avait pas assez sous la main.

Son plus gros client, selon une source, était le fonds spéculatif Alameda. Le fonds a pu partiellement dissimuler cette activité car les actifs qu’il négociait n’ont jamais touché son propre bilan. Au lieu de détenir de l’argent, il empruntait des milliards aux utilisateurs de FTX, puis les échangeait, a déclaré la source.

Rien de tout cela n’a été divulgué aux clients, à la connaissance de Avresco. En général, mélanger les fonds des clients avec des contreparties et les échanger sans consentement explicite, conformément à la loi américaine sur les valeurs mobilières, est illégal. Cela viole également les conditions d’utilisation de FTX. Sam Bankman-Fried a refusé de commenter les allégations de détournement de fonds de clients, mais a déclaré que son récent dépôt de bilan était le résultat de problèmes liés à une position commerciale à effet de levier.

« Une position sur marge a pris un énorme coup », a déclaré Bankman-Fried à Avresco.

En effectuant certaines de ces transactions à effet de levier, le fonds quantitatif utilisait une crypto-monnaie créée par l’échange appelée FTT comme garantie. Dans un accord de prêt, la garantie est généralement la promesse de l’emprunteur de garantir le remboursement. Il s’agit souvent de dollars ou d’autre chose de valeur, comme l’immobilier. Dans ce cas, une source a déclaré qu’Alameda empruntait à FTX et utilisait la crypto-monnaie interne de la bourse, le jeton FTT, pour garantir ces prêts. Le prix du jeton FTT a plongé de 75 % en une journée, rendant la garantie insuffisante pour couvrir la transaction.

Au cours de la semaine dernière, FTX est passé d’une centrale de crypto-monnaie de 32 milliards de dollars à la faillite. Les lignes floues entre FTX et Alameda Research ont entraîné une crise de liquidité massive pour les deux sociétés. Bankman-Fried a démissionné de son poste de PDG de FTX et a déclaré qu’Alameda Research fermait ses portes. La société a depuis déclaré qu’elle supprimait les échanges et les retraits, et déconnectait les actifs numériques après un piratage présumé de 477 millions de dollars.

Interrogé sur les lignes floues entre ses sociétés en août, Bankman-Fried a nié tout conflit d’intérêts et a déclaré que FTX était un « élément neutre de l’infrastructure du marché ».

« J’ai consacré beaucoup d’efforts ces dernières années à essayer d’éliminer les conflits d’intérêts là-bas », a déclaré Bankman-Fried, 30 ans, à Avresco dans une interview. « Je ne dirige plus Alameda. Je ne travaille pas pour ça, aucun de FTX ne le fait. Nous avons des équipes séparées – nous ne voulons pas avoir de traitement préférentiel. Nous voulons du mieux que nous pouvons, traiter tout le monde équitablement. « 

Une partie du problème, selon la même source, était le réseau complexe d’effets de levier et de négociation de marge de FTX. Sa fonction de trading « sur marge au comptant » permet aux utilisateurs d’emprunter à d’autres clients sur la plateforme. Par exemple, si un client déposait un bitcoin, il pourrait le prêter à un autre utilisateur et en tirer un rendement.

Mais chaque fois qu’un actif était emprunté, FTX soustrayait les actifs empruntés de ce qu’il devait conserver dans ses portefeuilles pour correspondre aux dépôts des clients, selon une source. Dans une situation typique, les portefeuilles d’un échange doivent correspondre à ce que les clients déposent. Mais à cause de cette pratique, les actifs n’étaient pas garantis individuellement et l’entreprise sous-estimait le montant qu’elle devait à ses clients.

La société de négoce Alameda a également pu profiter de cette fonctionnalité de marge au comptant. Une source affirme qu’Alameda a pu emprunter des fonds à des clients, essentiellement gratuitement.

La source a expliqué qu’Alameda pourrait déposer les jetons FTT qu’elle détenait en garantie et emprunter les fonds des clients. Même si FTX créait plus de jetons FTT, cela ne ferait pas baisser la valeur de la pièce car ces pièces ne sont jamais arrivées sur le marché libre. En conséquence, ces jetons ont conservé leur valeur marchande, permettant à Alameda d’emprunter contre eux – recevant essentiellement de l’argent gratuit avec lequel échanger.

FTX avait pu maintenir ce schéma tant qu’il maintenait le prix du FTT et qu’il n’y avait pas un flot de retraits de clients sur la bourse. Dans la semaine qui a précédé le dépôt de bilan, FTX n’avait pas suffisamment d’actifs pour faire face aux retraits des clients, a déclaré la source.

Les auditeurs externes ont probablement manqué cet écart car les actifs des clients sont un élément hors bilan et ne seraient donc pas signalés dans les états financiers de FTX, a déclaré la source.

Tout s’est effondré la semaine dernière.

CoinDesk a rapporté que la majorité du bilan d’Alameda se composait de jetons FTT, ébranlant la confiance des consommateurs et des investisseurs. Changpeng Zhao (CZ), le PDG de l’un de ses plus grands rivaux, Binance, a publiquement menacé de vendre ses jetons FTT sur le marché libre, faisant chuter le prix du FTT.

Cette chaîne d’événements a déclenché une course à la bourse, les clients retirant environ 5 milliards de dollars avant que FTX ne suspende les retraits. Lorsque les clients sont allés retirer leur argent, FTX n’avait pas les fonds, selon des sources.

D’anciens employés ont également déclaré à Avresco que les informations financières auxquelles ils avaient accès sur l’entreprise étaient inexactes en raison de ces méthodes comptables. Avresco a examiné une capture d’écran des données financières de FTX qui, selon une source, a été prise la semaine dernière. Bien que l’entreprise soit insolvable à l’époque, un ancien employé a déclaré que les données suggéraient à tort que même si tous les clients devaient retirer leurs fonds, FTX aurait encore plus d’un milliard de dollars restants.

Trois sources familières avec l’entreprise ont déclaré à Avresco qu’ils étaient aveuglés par les actions de l’entreprise et que, à leur connaissance, seule une petite cohorte savait que les dépôts des clients étaient utilisés à mauvais escient. Les employés ont déclaré que dans certains cas, leurs économies étaient liées à FTX.

« Nous sommes juste choqués et dévastés », a déclaré un employé actuel de FTX. « J’ai l’impression d’être dans un film qui se joue en temps réel. Personne ne l’a vu venir. »

En raison de la réaction du public à laquelle FTX a dû faire face à propos de ces fonds manquants, les employés qui se disent tout aussi dévastés que les clients sont désormais confrontés à des difficultés financières, au harcèlement entourant leur implication dans l’entreprise et ont terni leurs perspectives d’emploi futures.

« Nous ne pouvions pas croire à quel point nous étions trahis », a déclaré un ancien employé.