Un petit marsupial en voie de disparition meurt pour le sexe – littéralement.

Le quoll mâle du nord – un mammifère carnivore de la taille d’un petit chat domestique – marche si loin et dort si peu dans sa recherche désespérée d’une compagne qu’il pourrait causer sa propre mort prématurée, selon une étude publiée mercredi.

Le quoll vit dans certaines parties de l’ouest et du nord de l’Australie et est connu pour ses habitudes d’accouplement inhabituelles. Les mâles sont des reproducteurs dits suicidaires qui meurent après une seule saison d’accouplement, tandis que les femelles continuent à vivre et à se reproduire jusqu’à quatre ans.

Maintenant, de nouvelles recherches menées par deux équipes australiennes, à l’Université de la Sunshine Coast et à l’Université du Queensland, ont mis en lumière pourquoi cela pourrait être le cas.

Les chercheurs ont installé de minuscules sacs à dos avec des trackers sur les quolls mâles et femelles de Groote Eylandt, une grande île au large des Territoires du Nord australiens, et ont trouvé des différences frappantes dans le comportement des hommes et des femmes.

Un algorithme d’apprentissage automatique a ensuite été utilisé pour analyser plus de 76 heures de séquences enregistrées et prédire le comportement de quoll sur une période de 42 jours.

Leurs découvertes, publiées dans la Royal Society Open Science, suggèrent que les mâles deviennent tellement épuisés qu’ils ne parviennent pas à trouver suffisamment de nourriture ou à rester suffisamment attentifs aux prédateurs.

Un homme, que les chercheurs ont nommé Moimoi, a parcouru 6,5 miles en une nuit à la recherche d’un compagnon – une distance équivalente à un humain de taille moyenne marchant jusqu’à 24 miles, ont déclaré les chercheurs.

Joshua Gaschk, qui a dirigé l’étude, a déclaré dans un communiqué: «La privation de sommeil et les symptômes associés pendant une durée prolongée rendraient la récupération impossible et pourraient expliquer les causes de décès enregistrées chez les mâles après la saison de reproduction.

« Ils deviennent des proies faciles, sont incapables d’éviter les collisions avec des véhicules ou meurent simplement d’épuisement. »

Les risques pour la santé de la privation de sommeil chez les rongeurs sont bien documentés, et les quolls étudiés par les chercheurs se sont avérés perdre du poids, devenir agressifs et afficher un comportement imprudent.

Pour rendre la recherche d’un partenaire encore plus gênante, l’apparence des quolls mâles en souffre et ils attirent un nombre accru de parasites en raison d’un manque de toilettage, selon l’étude.

Plusieurs autres animaux, dont certains poissons et insectes, mettent toute leur énergie en une seule saison de reproduction – un processus connu sous le nom de semelparité – mais le quoll est le plus grand mammifère connu pour le faire.

Jack Ashby, directeur adjoint du University Museum of Zoology de Cambridge, en Angleterre, et expert des mammifères australiens qui n’a pas participé à l’étude quoll, a expliqué que tous les animaux encourent un coût sur leur propre corps et leur survie à long terme pour produire leur Jeune. Normalement, ces coûts sont pondérés de manière égale tout au long de la vie des parents.

« Les reproducteurs suicidaires mâles – qui, parmi les mammifères, est une stratégie qui a évolué plus d’une fois chez les marsupiaux, mais dans aucun autre groupe – ont poussé ce compromis à l’extrême, sacrifiant littéralement tout pour un événement de reproduction », a-t-il déclaré à Avresco News par e-mail. .

« « Vivre vite, mourir jeune » est certainement la voie des choses pour ces espèces. Cependant, cette maxime se termine généralement par « … et laisse un beau cadavre. » Ce n’est certainement pas ce qui se passe ici. »

Au cours des propres travaux de terrain d’Ashby dans les forêts de mousson du nord de l’Australie, il a déclaré avoir trouvé des quolls mâles du nord vers la fin de leur courte fenêtre de reproduction. « Ils sont chauves, couverts de croûtes, de plaies, de tiques et d’autres parasites – il est clair que leur corps est en train de se fermer », a-t-il déclaré.

« Il est certainement logique que les efforts qu’ils déploient pour trouver des partenaires pendant cette période entraînent un manque de sommeil et moins de temps pour s’occuper d’eux-mêmes en général, comme le suggère cette nouvelle étude », a-t-il ajouté.

Christofer Clemente, l’un des chercheurs à l’origine de l’étude, a déclaré que l’avenir du quoll était menacé, mais pas à cause de l’accouplement.

« Son statut de conservation est : En danger (Population en baisse), principalement en raison de la perte d’habitat, ainsi que de l’introduction d’espèces envahissantes comme les chiens, les chats, les renards et les crapauds de canne », a-t-il déclaré.

L’équipe souhaite poursuivre ses travaux et examiner les effets de la privation de sommeil chez d’autres mammifères marsupiaux d’Australasie, tels que les opossums et les diables de Tasmanie.

Un crapaud de canne pesant près de 6 livres a été récemment trouvé dans le nord de l’Australie et surnommé « Toadzilla ».