Tout au long de ses 30 années en tant qu’enseignante, Patricia Nicolari a déclaré avoir été victime de harcèlement répété de la part d’étudiants en raison de sa sexualité. Certains ont laissé des notes sur son bureau demandant si elle est lesbienne. D’autres l’ont qualifiée de « gouine » sous leur souffle. Et un jour, des étudiants ont gravé « Lez » dans sa voiture.

« A l’époque, je me souviens avoir pensé : ‘Je traverse tellement d’anxiété en tant qu’enseignant. Je ne peux pas imaginer ce que nos étudiants traversent en se remettant en question et à quel point il est dangereux pour eux de sortir », a déclaré Nicolari.

Des années plus tard, Nicolari a fini d’imaginer. Au lieu de cela, elle agit.

En septembre, elle prévoit d’ouvrir une école privée dans le Connecticut, conçue pour être une oasis pour les étudiants LGBTQ. PROUD Academy, qui signifie Proudly Respecting Our Unique Differences Academy, donnera la priorité à ce que Nicolari a vu manquer dans le système éducatif américain : un environnement académique sûr, affirmatif et sans intimidation pour les étudiants LGBTQ.

Le programme de l’école privée vise à inclure bases éducatives comme les cours de mathématiques et de sciences, des cours rigoureux au Niveaux avancés de placement et d’honneurs, et leçons qui touchent à l’histoire et à la littérature LGBTQ. En plus de favoriser un environnement favorable aux homosexuels, Nicolari a déclaré qu’elle souhaitait embaucher des conseillers en santé mentale capables de répondre aux défis spécifiques de ces jeunes.

Lorsque Nicolari a commencé à lancer PROUD Academy, elle prévoyait de n’inscrire que des élèves de la septième à la douzième année. Mais depuis que la nouvelle de l’école s’est répandue, a déclaré Nicolari, il y a également eu une forte demande de la part des parents d’enfants plus jeunes, et elle maintenant prévoit d’accueillir ces familles.

L’intérêt pour la PROUD Academy a même dépassé les frontières des États. Au moins deux familles de l’extérieur de l’État – dont une de Floride, où les problèmes LGBTQ sont devenus un paratonnerre politique – prévoient de déménager dans le Connecticut solidement démocrate et d’envoyer leurs enfants à l’école cet automne.

« Certains parents disent simplement: » Je veux juste que mon enfant soit à nouveau heureux «  », a déclaré Nicolari. « Et si on pouvait offrir ça à une famille ? Ce serait inestimable.

Bien que l’école n’ait pas encore d’emplacement défini, Nicolari a déclaré qu’elle se trouverait dans ou près de la ville de New Haven, où se trouve l’université de Yale, et elle espère démarrer l’école à partir de la troisième année.

La recherche a depuis longtemps montré que les jeunes LGBTQ souffrent de taux disproportionnés d’intimidation et de problèmes de santé mentale.

Un peu plus de 83% des élèves LGBTQ ont déclaré avoir été victimes de harcèlement ou d’agression en personne à l’école, selon une enquête réalisée en 2021 par GLSEN, un groupe de défense qui vise à mettre fin à la discrimination LGBTQ dans l’éducation. Et près d’un répondant sur trois a déclaré avoir manqué au moins un jour d’école au cours du mois précédent parce qu’il ne se sentait pas en sécurité.

Une enquête publiée l’année dernière par le groupe de prévention du suicide des jeunes LGBTQ The Trevor Project a révélé que près de la moitié des jeunes homosexuels aux États-Unis avaient « sérieusement envisagé » le suicide au cours des 12 mois précédant l’enquête. Les répondants qui ont été acceptés pour leur identité LGBTQ à la maison ou à l’école étaient moins susceptibles d’avoir tenté de se suicider au cours de l’année précédente, a également montré l’enquête.

Le fils transgenre de Melissa Combs fréquente actuellement un collège à Farmington, Connecticut. Combs, qui travaille comme collecteur de fonds pour la PROUD Academy, a déclaré que son fils était régulièrement victime d’intimidation pour son identité de genre et avait été agressé physiquement l’année dernière pendant le mois de la fierté en juin. Elle a déclaré que l’envoi de son fils dans une école comme la PROUD Academy « changerait sa vie ».

« Cela signifie que je n’enverrai pas sciemment mon enfant dans un environnement hostile tous les jours », a déclaré Combs. « Cela signifie que mon enfant sera qui il est 100% du temps. »

La PROUD Academy rejoindra une poignée d’autres écoles centrées sur les LGBTQ – y compris la Magic City Acceptance Academy de l’Alabama et l’Académie Albert Einstein de l’Ohio – qui ont ouvert leurs portes au cours des dernières années, alors que les guerres culturelles du pays sur les questions LGBTQ se sont intensifiées.

Au cours de la dernière année seulement, les autorités scolaires des États du pays ont interdit les livres sur les expériences gays et trans, retiré les affiches et les drapeaux affirmant les LGBTQ et dissous les clubs Gay-Straight Alliance. Simultanément, les législateurs conservateurs ont présenté des centaines de projets de loi anti-LGBTQ, dont beaucoup cherchent à limiter les droits et la représentation des étudiants homosexuels dans les écoles américaines.

Sur plus de 200 projets de loi anti-LGBTQ présentés jusqu’à présent cette année, environ la moitié restreignent les droits des étudiants trans dans les écoles, selon l’American Civil Liberties Union. Parmi la grande cohorte de projets de loi, il y a une législation qui obligerait les enseignants à divulguer l’identité de genre des élèves trans à leurs parents, à restreindre l’accès aux toilettes pour les enfants trans et non binaires et à interdire aux enfants trans de jouer dans des équipes sportives qui correspondent à leur identité de genre.

Nicolari a estimé que la législation récente explique pourquoi la majorité des quelque 30 parents qui se sont renseignés sur l’inscription à la PROUD Academy ont des enfants trans ou non binaires.

« Le climat politique a absolument accéléré le besoin d’une Académie PROUD et le besoin d’Académies PROUD à travers les États-Unis », a déclaré Nicolari. « Nos enfants comptent. Leurs vies comptent. Leur éducation compte. Leur santé mentale compte. Et nous ne pouvons pas laisser nos élèves et nos familles être intimidés pour qu’ils soient inférieurs à ce qu’ils sont capables d’être.